Я сухо сглотнула, когда бледный Вандерфилд сделал шаг и положил корону Ривзу на голову. В глубине зеленых глаз мелькнуло желание эту голову и оторвать, но Эш не подал виду. Алиссия улыбнулась и повторила коронацию со мной.

Хрустальный обод сжал мне голову тисками, затылок заледенел.

— Радуйся, пока можешь, гадина, — все с той же чарующей улыбкой, почти беззвучно произнесла белокурая красавица. Ее слова услышала лишь я, для остальных Лисса с честью передала почетный титул.

Помост вспыхнул синевой, вокруг нас закружили снежинки, словно мы действительно были повелителями зимы.

Ривз улыбался с видом победителя. Я пыталась сделать вдох, совершенно потерявшись в хаосе эмоций. Я — королева ВСА? Я? Разве это возможно?

— Это наша, наша девочка! — долетел до меня восторженный голос тетушки.

Стрелка часов на куполе со звоном дрогнула, приближаясь к заветной минуте.

— Поцелуй, злюка, — на ухо мне сказал неприкосновенный.

Поцелуй? Здесь? О нет…

— Ты обещала, — процедил Ривз. И привлек меня к себе, обжигая губами. Рядом с Эшем. На глазах у всех.

Я задыхалась, корона болезненно сдавливала голову, но, вероятно, наш поцелуй выглядел впечатляющим…

Внутри всколыхнулась уже знакомая волна силы, пальцы закололо. Часы снова звякнули.

— Свечи! Свечи! Свечи! — скандировала толпа. — Пора зажигать свечи!

Еще один удар зачарованных часов.

Не выдержав, я отпихнула Ривза, прижала ладонь к губам. Оглянулась. Рядом с Эшем стоял профессор Аодхэн, отодвигая парня к краю помоста. Вандерфилд выглядел совершенно взбешенным."

"— Возможность зажечь Тысячу Свечей этой ночи я передаю своему другу Эшу Вандерфилду, — вдруг воскликнул Ривз, и зачарованный усилитель разнес его голос по залу. — Дарую ему эту честь правом короля!

Студенты начали аплодировать, все, кроме неприкосновенных. Эдди побелел, даже Магма, стоящая возле помоста, недовольно скривилась. Конечно, ведь черный сектор прекрасно понял глубину этого унижения.

— Зажигай, зажигай! Эш! Ривз! — неслось со всех сторон.

Клиффорд широко улыбнулся и сделал жест рукой:

— Ну же, Эш, сделай это! Мы все ждем.

Стрелка часов снова переместилась, оглушая бальный зал звоном. Чем ближе к полуночи, тем звук часов становился громче.

Эш молчал. Толпа снова всколыхнулась, не понимая. Корона невыносимо давила. От улыбки Ривза хотелось закрыть глаза.

— Эш, зажги наконец эти свечи! — заорали студенты. — Зажги, зажги!

— Давай, Эш, — насмешливо произнес Ривз. — Иначе мы все останемся без Тысячи Свечей. Зажги их!

Вандерфилд медленно выдохнул.

— Это невозможно. — Его голос казался таким же застывшим, как вечный лед.

— Ты забыл заклинание, друг? Могу напомнить. — Насмешка Клиффорда была встречена дружным смехом.

— У меня недостаточно потенциала.