В ответ тренькнул сообщитель:

«Любезнейший господин Вандерфилд! Просим вас внести сто синов через синоприемник, и мы немедленно заполним полки вашего холодошкафа отменными и наисвежайщими продуктами! Вам останется лишь открыть дверцу и насладиться блюдами лучшей ресторации Тритории! С глубочайшим почтением, управляющий Люф Артеншок».

Проклятие!

Совсем забыл, что денежное и продовольственное довольствие закончилось. Отец решил, что меня стоит наказать за проигрыш. Я подвел родителя, и он в бешенстве. Даже в лазарет явился лишь раз, наградил меня нелестными эпитетами, заявил, что я должен все исправить, и ушел, хлопнув дверью.

Что ж, ожидать от Мариуса Вандерфилда иного — глупо.

Мама заезжала, но от ее несчастных взглядов мне становилось лишь хуже.

Друзей в лазарет не пускали. Впрочем, а разве они у меня есть?

Единственная, кого я ощущал каждый день и кто своим присутствием заставлял меня подниматься, — пустышка. Хотя бы для того, чтобы полюбоваться, как она пляшет под моими окнами!

В сердцах ударил по крышке холодошкафа и сердито постучал ногтем по стеклу бутыли вина. Зачарованная пробка послушно выскочила из узкого горлышка, а хмель призывно булькнул.

Но от резкого кислого запаха лишь затошнило. Вылил вино в раковину и вернулся в комнату.

Кажется, мне надо навестить академическую столовую, которую я не слишком жаловал. Питаться предпочитал в ресторациях либо заказывал блюда прямо в свои комнаты ВСА.

Но, похоже, придется привыкать к иному.

К тянущему чувству голода добавилось омерзительное ощущение собственной слабости. Я подвел семью. Сплоховал. Проиграл. А самое отвратительное — испугался. В тот момент, когда понял — мне конец.

Перед глазами до сих пор стоит жуткая трехглазая морда аспида, его клыки, истекающие слюной и кровью. Моей кровью. Там, на арене, в какой-то момент я совершенно четко осознал — все. Эта бешеная тварь меня прикончит. От боли я мало что видел и еще меньше понимал. Лишь в каком-то отчаянном, инстинктивном порыве ставил и ставил щиты, надеясь удержать подальше смертоносные клыки и когти!

А ведь у меня был план! Бездна проклятая, я в него верил. Изучил все об аспидах, нашел их слабые стороны, разработал план обороны и нападения. Я думал, что получится.

Должно было получиться! Но нет. Сейчас, побывав в лапах зверя, я могу с точностью сказать: те, кто выжил после аспида, счастливчики, которых эта тварь просто отпустила. Я помню глаза хищника, жуткие и странно разумные. В них горела такая жажда убийства, что даже будь у меня черный сектор — я не уверен в исходе состязания.

Аспид был готов сгореть заживо, но заодно прикончить меня. Почему? Я не дурак и поведение тварей на уроках Аодхэна тоже заметил. А ведь раньше, до lastfata, такого не было.