Повернулась к сидящей в кресле матушке. — Я же права, мама? Даже на её несостоявшуюся свадьбу с графом Ферсеем и то, наряд был лучше.

- Лаура, успокойся, — строго потребовала мама и обратилась к оторопевшей модистке:

- Спасибо, милочка, вы славно потрудились. Теперь оставьте нас.

- Радиса, ваша работа выше всяких похвал, —я взяла побледневшую от обиды девушку за руку. Пожала её дрожащие пальцы и ободряюще улыбнулась. — Жду вас сегодня на своём празднике вместе с супругом.

- Спасибо, госпожа Марианна! — девушка мгновенно повеселела и присела в реверансе. Быстро собрала свои булавки, нитки и ленточки. Ещё раз присела передо мной в поклоне и, бросив насмешливый взгляд на Лауру, быстро вышла за дверь.

- И вы тоже свободны, — мама величественно кивнула моим горничным, указывая на дверь. Видя, что ни одна из них не двигается с места, приподняла тонкую бровь и холодно произнесла:

- Марианна, твои слуги совершенно не обучены послушанию.

- Мои слуги, матушка, выполняют только мои распоряжения, — ответила я, стараясь говорить спокойно, но невольно выделив слово «мои». Повернулась к стоящим с невозмутимыми лицами горничным:

- Марша, причёска, которую ты сделала, чудесна. Лиззи, макияж восхитителен — ты настоящая волшебница. Спасибо, девушки. Вы можете пойти и переодеться — вас сегодня тоже ждёт праздник

- Спасибо, мадам! Вы будете самой красивой невестой, из всех, что есть в королевстве! — хором ответили служанки и довольно перешептываясь, убежали.

- Как была деревенщиной, не умеющей разговаривать со слугами, так ею и осталась, — скорчив недовольную гримаску, прошипела Лаура.

- Лаура! - ещё раз одёрнула её матушка. Повернулась ко мне, смерила моё платье оценивающим взглядом.

- Почему платье не белое, Марианна? Хотя о чём я спрашиваю — ты ведь уже не девственница, ведь так?

Император лишил тебя невинности?

Да, матушка, я провела ночь с императором, — призналась я с улыбкой.

Послышался облегчённый выдох.

— Значит, контракт исполнен и Лауре теперь не грозит подобное внимание со стороны императора?

- Совершенно не грозит, матушка, — я наклонила голову, покусывая губы и стараясь не засмеяться."

"Моя семья приехала в столицу ещё вчера. Мы долго обнимались батюшкой, и оба едва не плакали от радости. Попыталась я и матушку обнять, но она позволила только прикоснуться щекой к её щеке и сразу отстранилась. Лаура тоже не горела желанием изъявлять сестринские чувства, просто махнула мне рукой и принялась осматриваться по сторонам. Всё, как всегда, зря я надеялась на какие-то перемены в отношении себя...

- А за кого ты замуж то выходишь, сестричка? — протянула Лаура ядовито-сладким голосом. — Ведь не за графа Ферсея? Уверена, после чужой постели он тебя не взял бы.