После этого Раперран заберет свое предложение обратно, — произнес император холодно. Повернулся и пошел прочь, оставив меня в панике глядеть ему в спину.

- Подождите! — крикнула я в отчаянии, но мужчина продолжал удаляться. Не думая о том, что делаю, я кинулась за ним и схватила за руку. Император вздрогнул и медленно повернулся ко мне.

- Ваше Императорское Величество, — заговорила я, задыхаясь и пытаясь сквозь прорези маски поймать его взгляд. - Я должна спросить... Лорд Картленд... что с ним? Ему удалось спастись? Где он?!

- Почему он тебя интересует? — после долгого молчания ответил император. — Картленд тоже предлагал тебе замужество?

- Нет не предлагал, он слишком предан своему императору, чтобы посягать на его собственность, —ответила я, продолжая сжимать мужскую ладонь - почему-то он не забирал ее.

Тогда какое тебе дело до Картленда, Марианна? — произнес император глухо.

Я облизнула пересохшие губы.

- Мианн спас мне жизнь. Я хочу знать, что с ним все в порядке!

- С ним все в порядке, теперь ты знаешь, — ответил император. - Еще вопросы?

- Но почему тогда он не пришел ко мне? Почему сам не сказал, что жив?! — из моих глаз начали капать слезы. Я отпустила руку императора и закрыла ладонями лицо. Горько всхлипнула. — Почему?!

Внезапно моих волос коснулась мужская рука.

- Иди к себе, Марианна, и успокойся - ночью тебе нужно выглядеть прекрасной и желанной.

Сопровождаемая молчаливыми служанками, Марианна ушла. Край голубого платья последний раз мелькнул за кустами и седовласый мужчина с садовыми ножницами в руках огорченно выдохнул. Бросил свой инструмент в стоящую у ног корзину и негромко выругался

- Она страдает, — раздался рядом голос, и на лужайку вышел высокий темноволосый мужчина с плотной черной маской на лице. — Страдает и ненавидит императора Дамиана.

- Я знаю, — с грустью в голосе ответил седовласый, — и ее страдания рвут мне сердце. Тогда зачем ты взял с меня клятву, если от этого плохо всем? Почему я не мог сказать ей, что…

- Ты знаешь почему! — оборвал седовласый собеседника. Контракт, будь он неладен! Контракт, который висит над головой Марианны. Который так и будет висеть над головой ее дочерей, а потом и их дочерей. Поганый договор, подписанный твоим сумасшедшим предком, Дамиан! Если сейчас не исполнить его условия, магия продлит его еще на один срок.

- Я предлагал тебе решение этого вопроса, — хмуро ответил мужчина в черном.

Да, девочке достаточно было стать твоей женой, император Дамиан Беспощадный, и все разрешилось бы само собой, — усмехнулся седовласый. — Две стороны договора сошлись бы в браке, и в отношении их общих потомков контракт утратил бы силу. Ведь забрать невинность у своей дочери, внучки, сестры или племянницы, пусть даже десятиюродной, не позволит магия общей крови.