Лицо императора целиком закрывала тяжелая черная маска, даже прорези для губ в ней не было, только две узкие щели для глаз. Черные густые волосы были зачесаны назад. Казалось, он довольно молод, ненамного старше Рхата.

«Наверное, ему столько же, сколько было Мианну. И рост похож, и цвет волос...» - пришла болезненная мысль.

Но это был не он, не Мианн. Передо мной стоял император Дамиан Беспощадный. Властный, надменный и жестокий дракон, правитель огромной империи...

- Приветствую вас, Ваше Императорское Величество, — проговорила я тихо, опуская глаза на носки его блестящих сапог.

- И это все твои слова, Марианна? Разве ты не хочешь добавить, что счастлива меня видеть? Что считала дни до нашей встречи? — произнес мужчина, и начал неспешно приближаться ко мне.

С трудом подавив желание попятиться, я наклонила лицо еще ниже и упрямо покачала головой.

- Простите, но я не рада.

- Ты очень смела или безрассудна, если говоришь такие слова правителю, — император остановился совсем близко, так что я почувствовала его запах, неожиданно свежий и приятный.

- Ни то, ни другое, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Но сюда меня доставили не по моей воле и я не могу заставить себя чувствовать радость.

- Ты могла бы притвориться.

- Не хочу, — почти беззвучно ответила я, не в состоянии поднять голову. К глазам подкатили слезы, и я отчаянно заморгала, чтобы загнать их обратно — нельзя показывать свой страх.

- На твоем месте мечтают оказаться тысячи женщин, Марианна.

Неожиданно на мой подбородок легли затянутые в перчатку мужские пальцы, потянули его вверх. Из узких прорезей маски на меня внимательно смотрели черные глаза.

- Ты плачешь? Неужели ты боишься меня? — металлический голос императора сделался низким и странно хриплым, казалось, ему стало трудно говорить.

«И глаза у него, как у Мианна. Мианна, который отдал жизнь, чтобы в целости и сохранности привезти своему господину новую игрушку» - пришла еще одна мысль, и не отдавая себе отчет, что говорю, я с яростью прошептала в закрытое маской лицо:

- Нет, не боюсь, я ненавижу вас, Ваше Императорское Величество, —и замерла в ужасе от своих слов.

Черные глаза императора помрачнели.

- Ненавидишь? Ну что же, тем хуже для тебя, Марианна Дархилл. Хочешь ты этого или нет, но твоя девственность принадлежит мне. Мне, а не щенку Рхатту Ратеррану."

"- Он и не предлагал отдать ему невинность. Он не способен на такую подлость Рхатт предложил мне стать его женой! — вскрикнула я в отчаянии, понимая, что только усугубляю ситуацию, но не в состоянии остановиться.

Император выпустил мой подбородок, и я отшатнулась назад. Начала пятиться, словно это могло спасти меня от стоящего напротив чудовища.

- У меня для тебя плохая новость, Марианна, сегодня ты проведешь ночь в моей спальне.