Я жажду им помочь.

— Больше похоже на пищевое отравление, чем на любовь, — заявила Элоиза, но тотчас смягчила резкость своей реплики, дружески потрепав Джона по руке. Он такой хороший! У них выработалась привычка встречаться примерно два раза в год. Он даже познакомил ее с Сашей. Правда, назавтра Элоиза прямо сказала ему по телефону, что он мог выбрать подругу и получше…

— Неужели тебя это так захватило? В таком случае пиши роман.

— Никто не поверит. Да и не мое это дело. Скажи сама: могут вымышленные персонажи стать для тебя реальнее живых людей?

— Бывает.

— Но потом они оставляют тебя в покое?

— Да. Когда решишь загадку. Найду развязку сюжета и… они благополучно улетучиваются — навсегда. До окончания работы мои фантомы меня буквально преследуют.

— Вот-вот! — Джон помахал в воздухе вилкой. — Совершенно верно!

Сам он постоянно грезил Хилари, а когда она оставляла его в покое, тотчас являлась Александра. Как только он выяснил, кто такая Хилари, он сразу позвонил на Ривьеру. Александра ликовала. Теперь они с нетерпением ждали вестей о Мегане.

Джон подгонял своих помощников: ведь Паттерсон совсем угасал…

— Эл, что мне делать, чтобы от них избавиться? Я совсем свихнулся.

— Завершай расследование. Реши уравнение — и смело можешь уходить. Со мной это всегда так… Трудный случай?

В отличие от Саши, она всегда интересовалась его делами. Возможно, собирала материал для будущих книг.

— Да, трудный. Но два неизвестных уже найдены, осталось третье — и уравнение решено. Фантастическая история! Когда все будет кончено, расскажу.

— Я найду ей применение. У меня как раз иссякли сюжетные запасы. Я сняла на лето домик на Лонг-Айленде.

Поразительная женщина! Работает как вол — и больше ей ничего не нужно.

Элоиза подмигнула. Теперь, когда они не были женаты, их можно было принять за брата и сестру.

— Как твоя балеринка?

В ее голосе не чувствовалось злорадства. Она искренне желала бывшему мужу добра. Саша ей не нравилась, но ведь главное, чтобы она была по вкусу Джону.

Он лишь пожал плечами.

— Так себе. Танцовщики живут своим замкнутым миром. Совершенно оторваны от реальной жизни, в том числе и моей.

— Неужели больше, чем писатели?

— Гораздо. По крайней мере ты хоть не жаловалась днем и ночью на больные ноги и не беспокоилась о каждой своей мышце. Они даже дышать боятся. Живут в постоянном страхе: вдруг что-либо помешает им танцевать?

— Какой ужас…

Элоиза доела салат, глотнула вина и улыбнулась. Джон лучше всех, кого она знала. Жаль, что они разошлись. Может, стоило сделать над собой усилие? Нет, не получилось бы. И потом — ее работа требует полной самоотдачи. А он создан для того, чтобы иметь нормальную семью — жену и детей.

— Знаешь, я думаю, что она — не окончательный вариант для тебя.