Говорили, что император боится вредоносной магии, а потому на праздниках Нордай появлялся в маске, как и отец.

Правда, Шасти видела его мельком, когда сама была девчонкой. Пару раз в саду, где они с Нишаем строили дом на дереве, гулял и этот серьёзный мальчик.

В саду было много наглых сусликов-имурангов, они выскакивали прямо из-под ног и выпрашивали еду, и мальчик то и дело хватался за маленький меч в нарядных ножнах, чем ужасно смешил Нишая.

Ниса утробно зарычала. Шасти вздрогнула, она никогда не слышала от драконцы такого грозного звука! А над перевалом взметнулось вдруг снежное облако и осыпалось… в чёрный провал!"

"— А ты, свинёнок! — закричала Шасти, уже догадываясь, что наделал этот «наследник»!

Парень сумел прорубить в перевале проход!

Вот только завоняло оттуда так мерзко, что ничем хорошим это кончиться не могло.

И точно — призрак Эрлика стал наливаться плотью!

Дикие волки первыми сообразили, что происходит, и набросились на «наследника». Однако он был ловок и орудовал мечом не хуже Кая, отбиваясь от них!

А Эрлик всё рос!

Нужно было срочно чем-то заткнуть дыру в перевале, и Шасти погнала Нису вперёд.

Драконица упиралась, а потом и вовсе легла. Шасти обернулась и поняла, почему. Эрлик перерождался в прародителя всех драконов — огромного чёрного зверя! Наверное, для Нисы это был какой-то драконий бог!

— Ниса, пожалуйста! — умоляла драконицу Шасти.

Но испуганная рептилия прижалась брюхом к камням и только тихо стонала от страха.

Эрлик-дракон и в самом деле был велик и ужасен. Но Кай уже сидел верхом на своём волке, а все охотники и воины бросились ему на подмогу.

Девушке тоже нужно было торопиться, а драгоценные мгновенья убегали.

И тут ещё этот никому не нужный «наследник», что б его волки сожрали!

Но, представив, как парня разрывают на части волки, Шасти почему-то не обрадовалась, а испугалась. В ней завозился червячок сомнения в собственных силах.

Если волки загрызут наследника, не факт, что Шасти удастся закрыть пролом, который он прорезал мечом. Чем она должна его закрывать?

В книге Нишая было написано, что росток сам дотянется до неба и преисподней через огонь перевала. Но не бросать же росток в бездну Эрлика? А вдруг он там просто погибнет?

Шасти прижала к груди горшок и решительно спрыгнула со спины Нисы.

— Стойте! — закричала она волкам. — Его нельзя убивать! Сначала он должен закрыть путь в мир Эрлика, который открыл!

Волки остановились с недовольным ворчанием. Тактика боя почти привела их к успеху. Они взяли наследника в полукольцо и отжали его к провалу в бездну. Оставалось спихнуть его в дыру — и дело с концом.

— Эй ты! Послушай меня! — крикнула Шасти, приближаясь к парню, замершему у опасной черты.