Родители успели ее спрятать, а потом…

В коровник вошла Роззи.

– Ириана, – радостно улыбнулась она, пока Персик перебиралась к ней на плечо, – там прибыл отряд лесных. Они ждут тебя.

Закончив дойку, я поспешила к дому и поприветствовала ведьм и колдунов. Узнав об энтузиазме Роззи, они после короткого совещания дали свое согласие.

Плотно пообедав, мы с Роззи переоделись в дорожную одежду и попрощались с мадам Тюлип.

Наш скромный отряд из шести смелых душ и одной заколдованной белки отправился в долгий путь.

Глава 24. Озёрное поселение

Спустя неделю после нашего пешего странствия, мы прибыли в Озерное поселение. Оно приютилось среди вековых ив, плакучие ветви которых спускались к воде. Воздух звенел запахом влажной земли, травяных настоев и чего-то еще, неуловимо колдовского.

Темные дома поросли мхом и лишайником, а витражные окна мерцали изображениями водяных духов и лунных фаз. Все здесь дышало загадочностью. Над гладью клубилась легкая дымка.

– Мы вас ждали еще неделю назад, – звонко, словно колокольчик, пролепетала выбежавшая навстречу девушка лет двадцати. Ее белоснежную косу украшали зеленые ленты, а желтое платье подчеркивало изящную фигуру. – Вот дедушка обрадуется!

Предводитель нашего отряда – Арлис, рыжеволосый парень с россыпью веснушек, так и засмотрелся на красавицу.

– Слюнки подотри, – усмехнулась его сестра Агата, толкнув его локтем в бок. – У нас тут дело, а не…

– Совмещу приятное с полезным, – пробормотал Арлис, словно загипнотизированный, и пошел вслед за девушкой.

Идя мимо зеркального озера, я засмотрелась на метровые башенки из камней на берегу. Их украшали ракушки, водоросли и перья птиц.

– Что это? – тихо поинтересовалась я у Роззи.

В ответ она непонимающе пожала плечами. Зато ответ знала Персик.

– Кажется, – проворковала она, сидя у меня на плече, – это как-то связано с их предками. Где-то я слышала, что зеркальное озеро используют для общения с духами и предсказаний.

О, как! Это вам не зелье в котле варить.

Уйдя вглубь леса, белокурая красавица остановилась перед кирпичным домом с красной дверью. Обогнув его, она вышла на задний двор и крикнула:

– Дедуля, тут лесные гости пришли!

Статный старик, с длинной зеленой бородой и кустистыми бровями, оторвался от наблюдения за улитками. Они неспешно ползали по траве, обгладывая листья крапивы.

– Добро пожаловать! – лучезарно улыбнулся он, вытирая руки о заплатанную рубаху. – Наверное, устали с дороги?

Голос старца звучал мягко, обволакивая успокаивающим теплом.

– Верно, Ралдан Озерный, – уважительно произнес рыжеволосый Арлис, продолжая неотрывно смотреть на деву.

Ралдан погладил свою зеленую бороду, и его янтарные глаза неожиданно вспыхнули живым огоньком.