Они с претемнейшим обменялись ещё парой милых любезностей — и он уехал вперёд.

А мы все в очередной раз убедились, что путешествовать с Привратником очень и очень удобно. Не только из-за самых лучших экипажей, что составляли его каретный парк.

Никаких задержек у Врат — вот самое главное преимущество!

Покинув Гитмор до полудня, к вечеру мы уже катили по мощёной дороге самого крупного и богатого княжества Империи — Дарайн.

На пути в столицу нам пришлось проехать через несколько небольших городков, аккуратных, чистеньких, словно сошедших с открыток. Они первые встречали гостей с востока — из Дорраса — и всем своим видом демонстрировали процветание.

Даже таверна, где мы остановились на короткий отдых, выглядела так, словно тут начищали пол каждый час и ни одной пылинке не давали шанса присесть на полку или стол.

Но, даже насытившись пасторальными пейзажами и уютными картинами городской жизни, моё воображение завизжало от восторга, когда мы въехали в столицу — Солайтур.

Пожалуй, более необычного города я не смогла бы встретить в своей земной жизни.

Он был похож на шахматную доску. Дома из тёмного, почти чёрного камня здесь соседствовали с белоснежными зданиями, крытыми ярко-синей черепицей.

Мы проезжали целые “чёрные” улицы, сворачивали в “белые” переулки; изредка над остальным строениями ввысь выстреливали огромные башни со шлемовидными гранёными куполами. Они были украшены барельефами, колоннами лепниной особенно пышно.

— Наследие светлых магов, — пояснила ба шёпотом, заметив моё любопытство.

Больше его никто не разделял: Айне блаженно дремала после обеда, и её голова то и дело покачивалась из стороны в сторону от тряски.

— Солайтур не похож ни на один из городов, что я видела.

Впрочем, в этом мире видела я их не так много. И все они, кроме Гиантхилла, скорее считались провинциальными.

— Такой цвет зданий не случаен, — пояснила Нэсса. — Придя к власти, тёмные решили на примере столицы показать, что их магия свободно уживается со светлой. На равных. До объединительной войны, говорят, все дома здесь были сложены из светлого камня.

— А башни?

— Когда-то они были домами верховных магов. Уцелели не все. А сейчас они принадлежат императорским Стражам.

Размышляя над непростой историей Империи, я даже перестала следить за сменой улиц и мельтешением домов.

Мы выехали на очередную шумную площадь, которыми изобиловала столица. Здесь обычно шла торговля, гуляли горожане, где-то играла музыка…

— Скоро Фениксы возродятся! — звонкий, чистый голос легко перекрыл обычные городские звуки.

Я, словно подстреленная, дёрнулась и выглянула в оконце. Даже Нэсса прислушалась, хоть и не стала высовывать нос из кареты, как я. Ход экипажа замедлился: на площади собралось много народа.