В доме их встретит кот. Настоящий, ведовской. Он кажется маленьким, если пожелает. Но стоит кому-то взглянуть недобро на его хозяйку, как кот становится огромным и негодяю несдобровать.

— Схарчит? — уточнил Фома.

— А может и того хуже, — усмехнулась Нечаева.

— Что ж может быть хуже? — с детским любопытством спросил Стас.

— Может, несчастный сумеет вырваться и убежать. Только вот уйти от дома Яги той же дорогой он не сможет. Потому как ее дом стоит не просто на лесной поляне. За ней течет река Смородина. И пройти через нее можно, да только на другой стороне живых нет.

Там и находится Та сторона, куда уходят все, кто в этом мире уже не может держаться.

— Она некромантка? — спросил я, отчего-то почти шепотом.

— Она хранит границу между мирами живых и мертвых. Много ведает и владеет дарами, которые смертным и не снились. Вечно юная и не способная умереть. Она видит, как меняются времена, как мелькают эпохи, как умирают и рождаются цари. Всегда одна и никогда не пребывающая в одиночестве.

Завороженные историей, мы сидели за столом и не решались пошевелиться. Арина Родионовна говорила негромко, и голос ее журчал ручьем.

Словно воочию я видел дикий лес, тропу, что выводила меня на лесную поляну. Там меня ждал бревенчатый дом, с небольшими окошками и порогом, на котором сидела девушка. На ее коленях примостился черный кот, который при виде меня выгнулся и спрыгнул в траву.

— Здравствуй, добрый молодец… — ласково протянула незнакомка. — Устал с дороги? Проходи…

— Злые языки разносят нелепые слухи, — прорвался голос Арины, покачивая марево возникшей передо мной картинки. — Говорят, что она губит героев. Что поедает детей. Да только Ягине не нужно никого убивать.

Ей достаточно дать человеку время. И он сам умрет. Судьба придумает недостойному нужную кару. Или благословит на жизнь.

— Какая чудесная сказка, — произнесла Любовь Федоровна, присевшая на подлокотник моего кресла. — Давненько я не слышала подобных историй.

Я посмотрел на призрака, и морок передо мной рассеялся. Лес и поляна истаяли. Алина встретилась со мной взглядом и тепло улыбнулась.

— Чудесная сказка, — повторил я слова Виноградовой.

— Она и есть, — согласилась со мной девушка. — Я слышала ее когда-то очень давно.

Кто-то из нянек рассказывал мне их, когда я была совсем маленькой.

— И в моей деревне никто не сомневается, что Яга и впрямь настоящая. Только мы знаем, что она не злая. Нас учили, что Ягиня может помочь, ежели больше не у кого просить помощи. Если собрался к Яге, то надобно ступать по лесу без суеты. Как встретишь ее, то положено поклониться. Если угощение предложит, то обязательно надобно поблагодарить за хлеб и соль, помочь, ежели она о чем попросит. А только потом самому просить об одолжении.