— Надеюсь, это означает, что я могу танцевать с Теодором на сегодняшнем балу? Да-да, я испросила у его высочества именное приглашение для него — прошу тебя, не ругай меня за это. Там будет столько народа со всей Эрландии, что на нас никто не обратит внимания. И обещаю тебе — не более трех танцев!

Это было неразумно, но уж если даже Ричард пошел у нее на поводу, то как я могла возразить?

От дальнейших обсуждений нас отвлекла горничная, заявившая, что ей нужно заняться нашими прическами — времени до бала оставалось уже не так много.

Мы прибыли в дворец его высочества как раз вовремя и влились в многолюдную толпу за несколько минут до того, как в зале появился хозяин. Он громко и торжественно поприветствовал гостей, а потом, взглядом отыскав меня, направился прямо в мою сторону.

Я почувствовала невольную дрожь, ожидая и боясь того, что сейчас должно было случиться.

Ричард остановился рядом со мной и взял мою руку в свою.

— Дамы и господа, я хотел бы сообщить, что наш бал посвящен не только Большим Анзорским скачкам, но и событию, которое является чрезвычайно важным именно для меня, — он бросил мне подбадривающую улыбку и продолжил. — Сегодня в этом зале я хотел бы объявить о нашей с леди Карлайл помолвке. Надеюсь, вы разделите с нами нашу радость.

Ошеломление гостей было столь велико, что они не сразу должным образом откликнулись на это заявление. Но вот прошли секунда, другая, и зал наполнился поздравлениями, изъявлениями восторга и наилучшими пожеланиями.

Большинство собравшихся ничего не знали обо мне, и если их и удивило что-то, то только то, что его высочество так долго скрывал свое намерение жениться, и что выбрал себе в жены совсем не столичную барышню. Но вот во взглядах литонских леди, которые вчера на ипподроме после скачек не пожелали признаться в знакомстве со мной, сегодня отражались совсем другие чувства — зависть, беспокойство, подобострастие.

Но думать об этом мне было некогда — заиграла музыка, и мы с герцогом первыми вышли в центр зала.

— Ты, как всегда, восхитительна, Рэйчел! — прошептал он мне на ухо.

И на сей раз я не сомневалась, что он говорил правду. И эти украшения, и это платье так нравились мне, что перед тем, как отправиться во дворец, я не меньше получаса прокрутилась перед зеркалом.

Он впервые обратился ко мне на «ты», и это стало первым подтверждением моего нового статуса.

— Его величество сожалеет, что не смог здесь сегодня присутствовать, и надеется, что мы прибудем в Эмберли в самое ближайшее время. Брат не любит балы, но он очень за нас рад. Поверь — он весьма простой в общении человек, и вы с ним обязательно подружитесь.

У меня закружилась голова — то ли от многочисленных поворотов во время танца, то ли от того, что я собиралась стать членом королевской семьи.