Перестав ждать подвоха от близких, я взобралась на подоконник и залюбовалась снежинками. Не знаю, сколько я так просидела, но у меня затекли ноги, глаза уже почти слипались, и я собиралась спрыгнуть вниз, когда в дверь постучали.

– Не спишь?

В комнату вошла мама.

– Подумываю об этом, – сообщила я.

– А бал? – Заметив мою растерянность, она улыбнулась: – Или ты расхотела?

– Я? Нет! Но я думала… – Я запнулась, слова извинения ершистыми комками застряли в горле. – Мам…

– Солнышко мое, не переживай.

Мама подошла ко мне и обняла, ласково погладив по распущенным волосам, а потом быстро и красиво заплела мои непослушные пряди в косы.

– Сегодня твой праздник. Твой, а не тех, кто приехал на него. Я не хочу, чтобы ты расстраивалась. К тому же иногда эмоциональная встряска полезна.

– Правда? – доверчиво взглянула я в родные глаза.

– Правда.

– Никто не почувствовал себя оскорбленным и не уехал? Даже мама Стикс?

– Ты шутишь? – Мамин смех колокольчиками зазвенел в комнате. – Госпожа Рундол, узнав, что в нашем доме будет гостить настоящий лорд, сослалась на плохую погоду и попросила о ночлеге.

– Зачем ей лорд?

– Для солидности.

Будет чем гордиться перед другими соседями.

Будь моя воля – я бы с радостью переселила лорда в дом госпожи Рундол, но подозревала, что и сам лорд, и брат будут против. А брата расстраивать не хотелось – он и без того опечалился, что так вышло с подарком.

– А тебе будет чем утереть нос Стикс и другим детям, – сказала с улыбкой мама. – Ведь никого из них на бал не пустят.

– Даже Стикс? – усомнилась я. – Она ведь старше меня.

– Всего на два года! Это такая малость. И это наш дом, наш бал и наши правила. Идем?

– Конечно!

Я спрыгнула с подоконника и поспешила выйти из комнаты.

Даже если бы я не знала, где будут танцы, звуки волшебной мелодии все равно бы меня туда привели. Какое-то время я не решалась войти в танцевальный зал: стояла у двери, слушала музыку и наслаждалась. Мой первый бал… первый бал…

– Пойдем, солнышко!

Открыв дверь, мама взяла меня за руку и ввела в сказочный мир.

Казалось бы, что особенного? Те же гости и те же наряды, в которых я их уже видела. Только теперь большинство гостей кружились под музыку. Но я почти перестала дышать, наблюдая за ними.

Все казались мне красивыми и какими-то необыкновенными. И я… я тоже была причастна к этому волшебству!

– Хочешь потанцевать? – заметив мой неприкрытый восторг, предложила мама.

– Да! – выпалила я, а потом расстроенно покачала головой: – Нет, не хочу…

– Почему? – удивилась она.

А я еще раз обвела взглядом гостей – таких взрослых – и провела рукой по своему детскому платью.

– Не с кем, – вздохнула я.

– Я знаю как минимум двух подходящих кавалеров, которые будут счастливы пригласить тебя.