– Ты только послушай, Машенька, что предлагает нам Васена! Наша очаровательная проводница, – произнес он несколько громче, вероятно, чтобы и Васена его услышала, – серьезно озабочена нашим благосостоянием и хочет показать одно заветное местечко, где мы сможем существенно пополнить наш золотой запас, при определенном везении, конечно.

– Золотой запас? – растерялась Маша. – Вы что, собираетесь искать здесь золото?

– Уже ничего не надо искать, Мария Александровна. – Васена подошла к ним и кивнула в сторону реки. – У этой речушки все дно усеяно золотым песком и самородками. Лет пять назад меня сюда привел дед Ермолай, у которого я жила после смерти матери. – Она опять посмотрела на реку и сказала: – Но мы не здесь будем мыть золото. Тут слишком глубоко и течение быстрое. Спустимся чуть ниже. Там мельче, все дно на виду."

"– Кажется, я окончательно перестала что-то понимать. – Маша изумленно оглядела своих спутников, остановилась взглядом на Васене. – Еще утром вы торопили нас, а теперь вдруг решили задержаться. Если мы остановимся здесь на несколько часов, то упустим время и не сможем пройти через перевал. Придется ждать следующего утра. А если Мордвинов уже догадался, в каком направлении мы идем, и выслал погоню? Митя, Антон, – Маша умоляюще посмотрела на мужчин, – нам нужно спешно уходить за перевал. У нас есть преимущество во времени, и не стоит его терять из-за нескольких крупинок золота.

– Маша, дорогая, не сердись понапрасну! – Митя успокаивающе погладил ее по руке. – Здесь мы в полной безопасности! И вряд ли комендант додумается искать нас в этой дыре.

Васена хмуро посмотрела на Машу:

– Как хотите, барыня! Я никого не неволю! Мое дело – предложить, ваше дело – отказаться. – Она подошла к лошади, поставила ногу в стремя и вскочила в седло. – Решайте сами, что дальше делать. А я только одно скажу: про это место многие хотели узнать, да не получилось, потому что дорога здесь одна, по которой мы добирались, а иначе сюда разве только птица залетит или змея заползет.

– Вот видишь, – обрадовался Митя, – оказывается, ничего страшного, если мы на денек задержимся. Отдохнем, сил наберемся, да и золото в чужих краях совсем не лишним будет. Правда, Антон? – Он весело подмигнул своему будущему компаньону.

Тот расплылся в довольной улыбке.

– Право слово, Дмитрий Владимирович! Чего ж оно лишним будет? Тем более вроде само в руки просится. Грех отказываться!

– Ну, что с вами поделаешь! – Маша удрученно вздохнула, посмотрела на Митю и Антона и не выдержала, улыбнулась. – Тоже мне, золотоискатели! Самые настоящие мальчишки, которым в «золотую лихорадку» захотелось поиграть. – Она махнула рукой.