- Приветствую тебя, мой белокожий брат! Давно не виделись. Какими судьбами?"

"- И я рад тебя видеть, дружище Атомба, - подходя, ответил Таруй.

Он приблизился, протянул руку для приветствия. Атомба подумал, не обнять ли старого приятеля, но вспомнил, что он теперь король, а на них смотрят сотни глаз, и ограничился крепким рукопожатием. Возможно, излишне крепким, ибо Таруй слегка пискнул и поморщился.

- Великий Нгарх снова возглавит собственное воинство? – предположил Атомба, сходу демонстрируя, что даже в мыслях не имел желания присваивать бразды правления армией.

Вопрос угодил прямо в точку. Вернее, в больное место. Потому что Таруй сразу же помрачнел и хмуро ответил:

- Обязательно возглавит. Но всё-таки чуть позже, требуется ещё время. И нужны новые Звери взамен потерянных.

- Ты, конечно, уже знаешь, как погиб Второй?

- Да. Сгорел при штурме Орсии, - не выражая никаких эмоций, безразлично констатировал Таруй. – И теперь у нас не осталось ни одного.

- Первый ещё не вернулся?

Таруй промолчал, так как ответить было нечего. О судьбе Первого зверя не приходило известий почти два месяца.

- Мы всегда захватывали много пленных. Я отправлял Нгарху самых молодых и здоровых, - не без гордости сказал Атомба. – Насколько знаю, лишь один караван не дошел, первый из орсийских. Неужели жертв не хватило?

- Смотря для чего… Дитя Нгарха, благодаря тебе, не испытывало голод. Однако для создания Зверей требуются особые пленники. Их не нужно много, но каждый должен быть по-своему уникален. Ты знаешь, каждый зверь воплощал в себе достоинство, доведенное до совершенства. Помнишь, юркого варанха, который, защищая личинку Нгарха, приставил нож к твоему горлу?

- Конечно, помню. Забавный парень. Хочешь сказать, что…?

- А ты не знал? Он стал основой для Первого зверя.

Атомба смотрел, не веря, на Таруя. Но альбинос явно не шутил. Получается, безобразная тварь, подходившая к их костру и клянчившая угощение, была тем самым мальчишкой-варанхом? По крайне мере, частично… Ведь Атомба действительно тогда что-то почувствовал, но не разобрался до конца.

- В основу Второго зверя легла сущность коварного хоптского колдуна, укротителя змей и большого специалиста по ядам, - продолжал откровенничать Таруй.

- А Третьего? Подожди, дай-ка я сам догадаюсь… - вскинул руку Атомба, останавливая дервиша. – Могучий вождь Гаранда – предыдущий король саванн, не пожелавший к нам присоединиться?

- Верно! – восхищенно прищелкнул языком альбинос. – Не зря я выделил именно тебя –чертовски умён и догадлив.

- Угу, спасибо… Как-то раньше я и не подумал, куда исчез этот силач. Я ж его не убивал, разве что немножко покалечил…Пришлось повозиться…

- Ты всё сделал красиво и правильно! Победил старого вождя, стал новым.