Он выстраивает всё заранее — даже момент появления.

Машина тем временем въехала во двор. Стража её пропустила. Она начала двигаться прямо к нам.

Я невольно замер. Это была моя первая встреча с кем-то, кто имел власть в этом мире. Кто-то, кто мог отличить ложь от правды. Кто-то, кто мог — по щелчку пальцев — разрушить всю выстроенную маску.

Что, если артефакт не сработает?

Я не чувствовал между «до» и «после» никакой разницы. Не было ощущения защиты. Никакого сигнала, вибрации, тепла — ничего. А вдруг он не активировался? А вдруг церковники используют усовершенствованные артефакты и смогут распознать попытку сокрытия? А если они вообще умеют видеть сквозь любое Эхо?

Машина остановилась у крыльца. Секунду — тишина. Потом водитель вышел, обошёл кузов и открыл дверь. Я напрягся.

Из машины вышел молодой парень. Лет тридцати. Никакой рясы. Ни посоха, ни капюшона, ни тяжёлых цепей. Просто — брюки, тёмная рубашка, куртка. Чёрная — простая, классическая. Не спортивная, не парадная — универсальная, подходящая и под повседневный костюм, и под деловой стиль. Весь образ больше походил на современного чиновника, чем на представителя церковной иерархии. Я даже слегка опешил.

Это было… не то, чего я ожидал.

Он заговорил достаточно бодрым и весёлым голосом, снова ломая мои ожидания от церковников.

— Станислав Аркадьевич Мечев, добрый день. Меня зовут Алексей Евгеньевич, я приехал сделать проверку. Это не займёт много времени — буквально пару секунд.

Он достал что-то из кармана, скользнул взглядом по устройству, щёлкнул кнопкой. Что-то моргнуло, он кивнул:

— Ага, огонь. Всё, спасибо.

Сел в машину. Уехал.

Я открыл рот и… офигел. По-другому я это даже описать не мог. Это всё? Я готовился, нервничал, просчитывал провал… А он просто глянул в стекляшку, увидел огонь и уехал.

— Он… уехал? — спросил я, сам не веря в происходящее.

— Уехал, — спокойно подтвердил Яков, и лишь прищур выдал, что он тоже слегка озадачен.

Мы оба молчали секунду, и я наконец выдал:

— Это было слишком просто.

— Слишком просто, чтобы быть случайным, — кивнул Яков. — Но и слишком грамотно, чтобы быть опасным.

— Думаешь, он знал?

Яков чуть склонил голову:

— Скорее всего, да. Возможно, Церковь уже давно поставила на вас отметку — угасшее Эхо, редкий случай. Потеря сознания, кома, странный ритуал. Всё это, рано или поздно, доходит до них. Но если они посчитали вас просто магом с нестабильной сигнатурой... значит, они решили, что это не угроза.

Я кивнул, мысленно выстраивая цепочку:

— Тогда его задача была простая: приехать, убедиться, что у меня есть Эхо, оно стабильно, и уехать. А если бы что-то пошло не так…

— Тогда у него был бы другой приказ, — завершил Яков. — Но «огонь» — это простая, первая стихия.