Он прошёл по костям, оставив дрожь в позвоночнике. Эхо впереди пульсировало, сходясь в один тёмный, плотный узел.

— Молодой господин, — тихо, но чётко сказал Василёк, не сводя взгляда с леса, — в лоб его не возьмём. Даже я.

Я повернул голову:

— Насколько “не возьмём”?

— Восьмой ранг монстра, — ответил он так, будто констатировал погоду. — Для нас это как десятый по пути магии. А магия всегда на два уровня выше пути силы. Это не бой, это задержка. До 10 минут, пока вы уходите, — и всё.

Если оставить всё как есть, он дойдёт сюда, разберётся с тушами… а потом куда?"

"— Куда он пойдёт дальше? — спросил я. — Почему именно сюда он сейчас идёт?

— Сейчас? — Макс чуть кивнул в сторону поля боя. — Он шёл по следу Хлодогрызов и Глыболомов. А теперь сюда тянет, потому что здесь куча трупов и мёртвое Эхо. Для него это как накрытый стол.

— То есть он просто идёт на запах крови? — уточнил я.

— Не только. Монстры такого уровня видят чужое Эхо. И идут туда, где его больше. Чем оно мощнее и гуще, тем больше сил они могут впитать. Это их способ становиться сильнее.

Я представил деревню в пяти километрах отсюда: десятки людей, их Эхо сливается в один большой свет. Для него это будет ярче любой поляны с трупами.

— Значит, деревня станет его следующей целью, — сказал я.

— Почти наверняка, — подтвердил он.

Если он пойдёт на деревню… значит, он идёт на свет. И если сделать так, чтобы кто-то светил ярче деревни…

— Почему не на тебя? — спросил я. — Ты ведь сильнее всех здесь.

— Моё присутствие Эхо мощнее любого в округе, — ответил Макс, — но оно становится действительно ярким только в бою. Когда я в боевом режиме, это чувствуется за десятки километров. Но чтобы держать этот режим, я должен постоянно питать тело Эхо — мышцы, связки, каждое движение. Если мы поведём его километров на двадцать, у меня не останется сил. В бою я смогу продержаться минуты две… и этого будет недостаточно.

Две минуты — ничтожно мало. Даже если двадцатка — это дистанция, на которой он не сорвётся к деревне, всё равно этого времени катастрофически не хватит для боя без подкрепления.

Я перевёл взгляд на Макса и его Эхо. В обычном состоянии оно было ровным, собранным, будто спрятанным под плотной тканью. Но я видел глубже — нити, что стягивали боевой режим внутрь. Центральная струна уводила лишнее сияние, глушила его присутствие.

Если её чуть ослабить… перенастроить узел… убрать этот знак… Формула перестройки уже складывалась в голове: поток пойдёт наружу, создавая эффект боевого сияния, но без реальных затрат сил.

— Значит, если он идёт туда, где Эхо больше, — сказал я, — ему всё равно, сколько у цели рангов. Ему важен только объём.

— Верно, — кивнул Макс. — И деревня для него будет ярче нас пятерых.