И наш правитель пообещал, что если они принесут присягу короне, то пришельцы получат в жены лучших представительниц нашего мира.

– Ого, – только и смогла сказать я, – неужели вы до сих пор платите эту жестокую дань?"

"– Да, сменилось много поколений, но у великих князей рождаются только мальчики, которые наследуют магическую силу отцов. Поэтому мы снова и снова отдаем им своих девочек, – печально вздохнула Лория, – а те рожают им сыновей.

– Сын – это же неплохо, – возразила я, – наследник, глава рода. Во все времена рождения мальчика считалось большой удачей.

Баронесса посмотрела на меня задумчиво. В это время мы подошли к великолепному цветнику. Красота цветов и их волшебный аромат завораживали. Женщина сорвала нежный цветок, похожий на пион, с наслаждением вдохнула тонкий аромат, а потом безжалостно смяла цветок и швырнула его в заросли.

– Аниша – моя единственная дочь, – проговорила она, резко обернувшись ко мне, что-то в ее взгляде пугающе изменилось, – если я отдам ее великим князьям, то никогда не возьму на руки внучку. А наш магический дар передается только по женской линии. Не будь этого дара, тебя бы сегодня хоронили, а твой счастливый вдовец смахивал бы скупую слезу и радовался, что избежал скандала и нет необходимости делить имущество!

От этих жестоких слов все внутри похолодело. Предательские слезы снова навернулись на глаза, но тут же застыли инеем на ресницах, когда я увидела лед в глазах Лории. Я поняла, что она с самого начала знала, что не отдаст дочь в академию.

2.2

День поступления стремительно приближался. Я уже могла узнать на портретах всех троюродных бабушек и пятиюродных дядюшек Аниши. По вечерам я листала вырезки из светской хроники. По двигающимся на глянцевых страницах портретам я запоминала внешний вид ректора и членов приемной комиссии.

За все три недели, проведенные в доме баронессы, я так и не встретила ее дочь. Я даже не знала, как она теперь выглядит. Да и других обитателей дома, кроме Ханны я не видела. Но знала, что где-то у моего двойника есть отец и бабушки, которых мне так же показали по фото. Кроме того, в доме работало более двух десятков слуг.

Вечером накануне отъезда Лория решила лично проверить объем и качество усвоенных мною знаний и осталась довольна. Я была в себе уверена, а вот Ханна заметно волновалась, все таки оценивали не только мою, но и ее работу.

– Все будет хорошо, ты справишься, – уверенно сказала Лория, закончив утомивший нас опрос, – никто не заметит подмены.

– А что, если среди однокурсников будут те, кто знает Анишу лично? Подруги, дети знакомых, с которыми у них были какие-то детские секреты.

Почему-то раньше я не придавала значения личности самой Аниши, а ведь это важно. Я знаю правила этикета, но не знаю, как ведет себя сама девушка.