Был уже вечер, и нам пришлось сильно стучать в калитку, чтобы сторож Алексей вышел открыть ее.

- Что за пожар?

Мы не стали объяснять ему, сказали только, что получили важное письмо с поручением к Алексею Петровичу.

На этот раз нам повезло: Алексей Петрович со всей своей семьей сидел за столом, ужинал. Сначала он удивился, чего это мы вдруг прибежали к нему такие веселые, запыхавшиеся.

- Похоже, что вы оба выиграли по сто тысяч, - сказал он.

Тут мы поняли, что, пожалуй, слишком поторопились - не было нужды бежать вечером через весь город, - и замялись в смущении.

- Ну, что же случилось?

Потапов первый, набравшись духу, выпалил:

- Получили письмо от Ивана Емельяновича, и он велел нам передать вам поклон!

Мы оба низко поклонились.

- Это и все? - засмеялся Алексей Петрович.

- Все, - ответили мы.

- Ну, в таком случае прошу вас за стол, - сказал Алексей Петрович.

Сторож Алексей принес нам из кухни табуретки и сам присел к столу - он был в семье инспектора своим человеком, жил у него на кухне, в уголке за перегородкой.

Он угрюмо поглядывал на нас, потом вздохнул.

- Чего это ты вздыхаешь? - спросил его Алексей Петрович.

- Гляжу вот, до чего же нынче ученики измельчали! - заговорил сторож. - Бывало, когда идут из училища, на Троицкой пусто становится. Даже городовой у полицейского управления в сени прятался и из сеней нос боялся высунуть на улицу. А почему измельчали? Харч не тот. С каши, что Домна варит, не станешь ночью по улице бегать да вывески на лавках срывать, перевешивать с одной на другую - скажем, с винного погреба Копейкина на лабаз Базегского, а с лабаза на погреб.

- При чем тут харч? - удивилась Клавдия Ивановна, накладывая нам полные тарелки каши.

- А как же! - воскликнул Алексей Петрович. - Понимаешь ты, какое это важное явление? - оживленно заговорил он. - Кто раньше верховодил в училище? Купеческие сынки. А теперь вот гляди, какие Васьки идут из деревни в город учиться. Пока их еще не много, а наступит время, когда из деревни валом повалят такие вот Ломоносовы. Только бы Львовичи и Волковичи не слопали их живьем! - И он поглядел на нас так, будто и верно боялся, что нас могут слопать живьем.

Алексей Петрович говорил Клавдии Ивановне про нас, что мы, мол, «важное явление», «свежую струю влили в атмосферу», возмущался, что Львовичи и Волковичи в губернии ножи на нас точат, а мы запихивали в рот кашу, дружно запивали ее молоком и думали про себя: чего нам бояться каких-то Львовичей и Волковичей, если они в губернии? Губерния-то от Пудожа далеко - аж за Онежским озером!

- Так и дальше будете вместе шагать? - спросил нас Алексей Петрович.

Мы не поняли, куда шагать, но задумываться не стали, ответили враз:

- Вместе!

- Это такие, что их водой не разольешь, - сказал Алексей Петрович жене.