С чего вдруг в армии возникло подобное противостояние, Елисей не знал, да и не особо интересовался. Своих забот хватало. Но в том, что тут было что-то неправильное, не сомневался. Впрочем, влезать в эти заботы он считал пока для себя лишним.

После разговора с есаулом парень несколько успокоился. Задержка в пару дней была вполне нормальна. Мальчишки могли просто не рассчитать расстояния и не успеть обратно к назначенному сроку. Но решил, что с утра отправится к тому месту, где парни начали свой поиск. Нужно было понять, что их так заинтересовало. Ночевать он остался в казачьем лагере.

Привычно нарубив веток, он накрыл их кошмой и, накрывшись буркой, спокойно уснул.

А утром, едва рассвело, парня разбудили знакомые голоса, что-то возбужденно обсуждавшие. Подняв голову, Елисей разглядел знакомые лохматые фигуры и, чуть улыбнувшись, тихо проворчал:

– Явились, засранцы.

Парни принялись смывать с лиц краску, но увидев поднявшегося Елисея, забыли про все и дружно кинулись к нему, докладывать о своих успехах. Слушая ребят, Елисей вдруг понял, что безумно рад видеть эти перемазанные краской рожицы.

Мальчишки стали для него настоящей семьей. Убедившись, что с ребятами все в порядке, Елисей незаметно перевел дух и, окинув их ехидным взглядом, поинтересовался:

– Ну и с чего вы вдруг в лес сорвались?

– След большого отряда.

– И что? Для этого нужно было всей толпой бежать? Сколько раз повторять, тройка, ваше самое родное число. И не забывайте слать посыльных. А вы что устроили? Обещали быть через три дня, а сами пропали. И что я думать должен?

Парни смущенно потупились.

– Нашли хоть, что искали? – не удержавшись, улыбнулся Елисей.

– Не бандиты это, – отмахнулся Андрей, переведя дух и сообразив, что нагоняя не будет. – Горцы табун перегоняли.

– Большой?

– Голов тридцать. Мы их на выпасе догнали. Пять табунщиков и сам табун. Из долины в горы шли.

– А где тогда четыре дня болтались? – снова принялся возмущаться Елисей.

– Так они верхами, а мы пешком, – в ответ дружно возмутились парни.

– Ладно, разобрались, и хрен с ним, – отмахнулся Елисей, убедившись, что тревога ложная.

– Что дальше делать собираетесь?

– А что тут сделаешь? – задумался Андрей.

– Мы тут в округе на день ходу уже все облазили. Все звериные норы нашли. Нет тут бандитов, – уверенно заявил Миша.

– Конечно, нет, – рассмеялся парень. – Они же не дураки, чтобы пакостить там, где куча войск стоит. Их в других местах искать надо.

– Где? – тут же последовал дружный вопрос.

– Да чтоб я знал, – фыркнул парень.

– И что, снова задницу отсиживать, непонятно чего ожидаючи? – возмутился Миша.

– Служба наша такая. Ждать и догонять, – понимающе усмехнулся Елисей.