А баб молодых там несколько было, – вспомнив тела, быстро добавил парень.

– Выходит, решили устроить террор? – мрачно уточнил полковник.

– Выходит так, – вздохнул Елисей.

– Но зачем? К чему такая жестокость? – растерянно возмутился комендант.

– Очередная попытка запугать местных и сорвать с фронта силы, – отмахнулся контрразведчик. – С этим мне все ясно, и я согласен с Елисеем. Таких групп должно быть несколько. Но остается вопрос, как с ними бороться? Где я столько летучих отрядов наберу и пластунов к ним? Хотя, признаюсь, мне очень бы хотелось знать, где вся эта сволочь прячется.

Чтобы прикончить всю эту стаю одним махом."

"– В предгорьях искать надо, – помолчав, высказался Елисей. – В степи им лезть опасно. Видно далеко и спрятаться сложно. Значит, действовать они будут там, где можно скрытно подойти, быстро ударить и так же незаметно уйти. Тогда их деятельность будет иметь смысл. На крупные поселения они тоже не рискнут нападать. В больших станицах бойцов много, и по соплям им там могут дать крепко. А вот хутора всякие да выселки, эти в опасности. Думаю, что и на замиренные аулы они тоже напасть не побрезгуют.

Только одежку сменить.

– Погоди, хочешь сказать, что они таким образом попытаются стравить нас с горцами? – снова вскинулся контрразведчик.

– Чтобы вражду разжечь, это самый простой вариант, – мрачно кивнул Елисей. – Достаточно одного человека выпустить, чтобы он весть по соседним аулам разнес. Тогда нам тут всем небо с овчинку покажется. А главное, после такого никогда никому не докажем, что это не мы были.

– Твою ж мать! – с чувством выругался полковник, дрожащими пальцами выдергивая из портсигара очередную папиросу.

* * *Казачьи разъезды и те, у кого имелись кунаки в близлежащих аулах, принялись разносить по окрестностям весть, что османы задумали очередную пакость. В доказательство приводили нападение на выселки и советовали всем не верящим самим посмотреть на тела убитых янычар. Понимая, что шутить подобными вещами казаки не станут, горцы сначала призадумались, а после начали присылать в крепость посыльных, если замечали в лесу неизвестных.

В крепости же был сформирован летучий отряд, вооруженный самозарядными карабинами и револьверами.

Благодаря такой огневой мощи это была серьезная сила, с которой очень скоро стали считаться все. И бандиты из непримиримых, и просто лихие абреки, искавшие приключений на свои пятые точки. После нескольких рейдов, когда с полдюжины банд было попросту уничтожено, в лесах вокруг крепости воцарилось почти первозданное спокойствие. Даже местные старались далеко от поселений не уходить.

Однако это был только крошечный островок спокойствия в огромном лесном океане предгорий Кавказа.