Силы болота не станут терпеть праздных гуляк и тех, кто не уважает законы. Но все одно посторонние лезут сюда как тараканы. За пришедших лишних людей топи забирают к себе столько же человек. Чтобы равновесие не было нарушено.

— Выходит, сама местность агрессивно реагирует на присутствие людей? — с интересом уточнил Морозов.

— Так и есть, темный — спокойно произнёс встречник. — Ровно по этим же законам в твоем мире существует Лукоморье.

— Знаю, — медленно кивнул Александр Васильевич.

— И ты понимаешь, что эти земли нельзя уговорить, умилостивить или задобрить. Они существуют до начала времен и будут тут после.

— Вот оно что, — пробормотал Зимин. — Получается, что местным не помочь.

— Один пришел к болотам — один уйдет в топи и там останется, — провозгласил всадник. — Таков закон, и он незыблем.

Встречник развернул коня и не попрощавшись направился прочь, растворившись в темноте.

— Интересный вышел разговор, — первым нарушил молчание Зимин. — Выходит, все это — происки высших сил?

— Так и есть, — заключил Морозов.

Я вспомнил один момент, который после разговора со встречником стал вдруг очень важным.

— Марфушечка, — пробормотал я. — Мы привезли ее в деревню вроде как на поселение...

Зимин сразу понял, о чем я говорю. Развернулся, и быстрым шагом направился к воротам. Мы последовали за ним.

Селяне столпились за оградой. И едва мы вошли на территорию, они ахнули и бросились от нас прочь, словно от прокаженных. Впрочем, никто из нас не обратил на это никакого внимания.

— Девушка, которую мы привезли, — произнёс Зимин, поравнявшись с Авдотьей. — Где она?

— Спит поди, — ответила приказчица, но Коля покачал головой:

— Убегла она, как только дождь кончился, — нехотя сказал он. — Я в окошко видел, как она к воротам шла.

— И почему не остановил? — строго спросила его сестра.

— Я ей не охранник, — насупился парень. — Она сама решила свою судьбу. Не захотела работать на конюшнях."

"Зимин нахмурился. И даже мне отчего-то стало жаль глупую барышню, которая скорее всего заблудилась в темноте и сгинула. Она вряд ли понимала, насколько опасна может быть ночная дорога в такую погоду.

— Скорее всего, она в деревню пошла, — продолжил парень. — Решила стать Никону Новой полюбовницей.

— Значит, нужно ехать туда, — вздохнул Зимин, но Авдотья покачала головой:

— Дороги от ливня размыло, Станислав Александрович.

— Значит, пешком пойдем, — продолжал настаивать кустодий. — А тропу и подморозить можно. Вы с нами, Александр Васильевич?

Морозов пожал плечами:

— Почему бы и нет? Никто не тронет машину снаружи?

Авдотья махнула рукой:

— Можете загнать за ворота, если желаете.

Кустодий пожал плечами, но все же отправился к своему автомобилю, чтобы вкатить его за ограду.

***

В путь мы выдвинулись только через четверть часа.