В тени были видны только поблескивающие багровым угольки глаз. Всадник неподвижно сидел в седле и напряженно рассматривал призванных мной призраков.

— Встречник, — прошелестел стоявший рядом со мной Минин.

— Все так, молодой берсерк, — подтвердил Морозов. — Не знал, что в вашем мире они водятся.

— Есть места, — нехотя ответил призрак и добавил. — Вернее, остались.

— Встречник? — не понял я.

— Всадник, который скитается по дорогам в поисках грешных душ, — пояснил Морозов. — В основном нераскаявшихся душегубов. Для остальных он не опасен. Встречник забирает их души и переправляет в межмирье, присваивая в награду непрожитые годы своей жертвы.

Всадник медленно кивнул, подтверждая сказанное Морозовым. И вдруг напрягся и подался вперед, всматриваясь в криомастера. Блеснули, словно разгораясь, багровые уголья глаз. И я почувствовал, как на мгновенье дрогнул Зимин. Из моего рта выскользнуло облачко пара. Но встречник вздохнул и разочарованно произнес:

— Душегубства на этом человеке много, а душа вроде как чистая. Вижу, что убивал не ради разбоя, денег или увлечения. Только душегубов убивал

— Выходит, моя душа обесценилась? — холодно уточнил Зимин, и наездник кивнул. — Что ж, хоть в чем-то мне повезло.

— Так о чем вы хотели поговорить, мастер... встречник? — осторожно уточнил я.

— Птицы и ветер, что разносят новости, донесли до меня, что вы ищете пришлую, — начал всадник.

Я оглянулся на Морозова и кивнул:

— Все так.

— Сами вы с ней не справитесь, — продолжил всадник. — Уж больно она сильна. Это не просто человечка, умеющая ходить между мирами. А настоящая высшая нечисть, которая смогла прижиться в вашем мире.

Морозов глухо выругался.

— Вы можете нам помочь? — осведомился я.

Всадник задумался. А затем ответил:

— У меня с ней конфликтов нет. Меня попросили просто передать весточку.

— Как это? — удивленно произнёс Зимин. — Выходит...

— Таков болотный путь, — перебил кустодия встречник. — Его не изменить. Пришлая исполняет волю болот. Топи приняли ее. Эти места не терпят чужаков.

— Почему не терпят? — не понял Зимин. — Кто тут чужак?

Мне же отчего-то вспомнились истории, которые рассказывала мне бабушка и Тимофей. Про охоту ради развлечения благородных.

— Даже ваш товарищ уже понял, — усмехнулся встречник и кивнул в мою сторону. — Вы, люди, не умеете существовать в гармонии с природой. Вот она и защищается от вас.

— То есть, поселение будет уничтожено? — уточнил я.

Немного помолчав, всадник заговорил:

— Это место было священным много лет назад. Старики знали, что землю нужно уважать и не брать у нее больше, чем вам надо для выживания. Есть старый уговор. О том, что в окрестных поселках должно и быть не больше определенного количества людей.