Она расправила плечи и процедила: — Я готова смириться. А потому прочь с дороги, библиотекарша. Ректор — мой. Второй раз повторять не стану.

— А если откажусь? Убьёте меня?

— Зачем пачкать руки, когда можно просто уничтожить твою репутацию.

Я разозлилась.

— Угрожаете?

— Пока нет. Но мое терпение не безгранично, девочка. Я легко смешаю тебя с грязью до такой степени, что в жизни не отмоешься.

Разъяренная дама в милой шляпке сделала шаг навстречу, продолжая грозную речь, а в следующий момент была оборвана яркой вспышкой. На мраморном полу вспыхнул сложно начертанный круг в магической пентаграмме.

Сияющие линии слились воедино, образуя магический рисунок, от которого исходила удушающая, смертоносная сила.

— Пентакль смерти, — вскрикнула Урсула. — Назад!

Я отпрянула, но было поздно.

Случайно задела сапогом сверкающий рисунок.

Яркий свет поглотил нас обеих, опалив жгучим ветром. Урсула истошно закричала. И этот крик стал последним, что я запомнила перед тем, как утонуть в обжигающем вихре огня и захлебнуться собственным воплем от боли.

Кто-то оставил в пустом коридоре — магическую западню. Для меня! Не Урсулы.

Я одна хожу этим переходом из библиотеки по вечерам. Ревнивая преподавательница просто оказалась не в то время, не в том месте. И по глупости первая «задела» пентакль смерти.

Мысль блеснула и погасла. После этого — связь с реальностью оборвалась.

* * *

Сумрак расползался неохотно.

Тело было деревянным, нечувствительным. Виски разрывала тупая боль.

Я шевельнулась и ощутила, что кто-то стискивает мою ладонь сильными пальцами. Поблизости гремели склянками, пахло травами и горькими настойками. Судя по всему, я нахожусь в академическом лазарете, а рядом — мужчина.

— Люк? — Шепнула осипшим голосом.

Мужские пальцы, сжимавшие мою руку, напряглись.

— Нет.

Хриплый, решительный баритон был надтреснутым и слабым.

Стефан? Я сильно удивилась.

— Тише, Вероника. Не делай резких движений. — Дракон произнес это отрывисто, глухо, будто вместе со мной разделял мою боль. И даже забирал ее себе.

Стоп. Почему рядом королевский дознаватель, а не тот, за кого я собралась выйти замуж?

С трудом возвращаясь в сознание, дернула бровями:

— Где Люк?

— Ректора нет в Академии, — резковато ответили.

— Нет?

— Он уехал в столицу. Давно.

Непонимающе замотала головой.

По коже пополз липкий страх.

— Король скончался, Вероника. Десять дней назад. Люк Балиан был призван во Дворец решением королевского Совета. С недавнего времени он — единственный претендент на трон. Коронация запланирована на следующий месяц.

Сердце оборвалось.

Уехал? Бросил меня? А как же его предложение о замужестве?

— Ты в лазарете третью неделю, — ответил дракон на все мои вопросы разом. — Еле спасли. Буквально вытащили с того света.