Дверной колокольчик мягко звякнул, и в заведение, следом за мной, вошли ректор в компании хмурого сыскаря. Безупречная осанка Люка заметно контрастировала с сутулостью пожилого родственника с тростью. Красивый, с хвостом белых волос, ах… все женщины в таверне невольно притихли.

Я и Бель проследили, как мужчины заняли свободный стол, после чего хозяйка заведения шумно выдохнула.

— Какой мужчина.

— Да, — шепнула, не сводя с ректора глаз. — Очень красивый.

— Ну, насчет красоты не уверена, а вот мощь, харизма и опыт, — Бель облизнулась.

— Опыт? — Я удивилась.

Хорошая знакомая посмотрела в глаза:

— Сразу чувствуется благородная порода. И ум. Говорят, господин Жантэ раскрыл немало запутанных дел.

Я чуть кофе не поперхнулась. Бель о дядьке ректора говорит?

— А ты о ком… О-о, — почти подруга покачала головой. Мечтательное выражение зрелого лица сменилось мрачным неодобрением. — Ну, тут без шансов, дорогая.

Мой цепкий взгляд впился в Балиана, сидевшего полу-боком. Прямая спина, королевская стать, изысканные манеры. Он вполголоса разговаривал с Жантэ и не замечал окружающих.

— Почему?

— Дело в Ирэн.

— Его невесте? — Припомнила подслушанный в приемной разговор.

— Ага, — Бель дернула губами. — Та еще стерва…

— Хозяйка! — Внезапный мужской окрик оборвал ее на полуслове. — Мы готовы сделать заказ!

Бель, заметив внимательный взгляд столичного сыскаря, проворно выпрямилась, оправила белоснежный передник и, прихорашиваясь, подмигнула:

— Никуда не уходи. Обслужу милорда с гостем, вернусь и всё расскажу.

Излучая природный шарм, владелица таверны направилась к стойке и вскоре уже ставила перед дорогими гостями тарелки, горшочки, кувшин с вином и столовые приборы, попутно флиртуя с хмурым Эрхардом Жантэ. Сосредоточенно-задумчивый ректор в разговор не вмешивался, степенно кивнул и позволил дядьке вести беседу самому.

Бель так и светилась, принимая от королевского полицейского порцию комплиментов относительно изысканных блюд.

Сделав новый глоток, я искренне позавидовала врожденным способностям хорошей знакомой столь легко очаровывать мужчин. Потом невзначай отвлеклась на нового посетителя, а когда обернулась — раскрасневшаяся Бель вернулась за стол."

"— Дело было так. Ирэн — дочь крупного промышленника, приближенного к королю. Милорд Балиан познакомился с ней на приеме в королевском дворце и влюбился без памяти. Как говорят, с первого взгляда.

Я нахмурилась, поглядывая на идеальный профиль ректора.

— С первого?

— Угу, потерял голову. Представляешь? Все незамужние преподавательницы Академии страшно тогда завидовали Ирэн. На них он внимания не обращал. А тут одна встреча и сразу безумная страсть. Так вот, пока они были помолвлены, девица часто сюда приезжала.