— Ай, — Мелиса испуганно отскочила, выронила сумку с учебниками и изумленно вытаращилась: — Ника?

— Мел? — Я оглядела ее с ног до головы и нахмурилась.

— Ты из лазарета? — Выпалила она, предвосхищая любой вопрос.

— Д-да…

— Сидела возле Терьена всю ночь?

Смущение опалило щеки огнем. Я уклончиво повела плечом:

— Сидела.

— И как он?

— Поправляется. И господин Жантэ тоже. Постой, — я вдруг сообразила, что Мелиса искусно заговаривает мне зубы. — До занятий еще часа полтора. Зачем ты так рано пришла в Академию?

Сводная вздрогнула, будто ее поймали с поличным, шаркнула мыском сапожка по плитке пола, подняла ученическую сумку и отряхнула.

— Я ранняя пташка.

— Не обманывай. Дома ты и мачеха не поднимались раньше обеда.

— Люди меняются, Вероника, — фыркнув с вызовом, она отвела бегающий взгляд.

Неужели опять явилась пораньше, чтобы застать появление моего бывшего на пороге и, если повезет, привлечь его внимание хотя бы издали?

Я нахмурилась и уперла руки в боки.

— Мел, опять за своё? Прекращай преследовать нового ректора.

— Я не преследую!

— Нет, преследуешь. Вопреки его наказу. Ты уже скатилась по трем дисциплинам до неуда. Хватит бегать за Кристианом. Лучше займись учебой.

— Не учи меня жизни, — она внезапно разозлилась. — Сама вон, крутишь сразу двумя мужиками. Сначала танцуешь с одним у всех на виду, будущим королем, между прочим. Потом всю ночь проводишь у койки другого, симпатичного дракона. А мне, выходит, нельзя?

Изумилась:

— Что за вздор?!

— Ой, прекрати. Прекрасно вижу, как Стефан Терьен и Люк Балиан соперничают за твое внимание. А мне запрещаешь любоваться тем, к кому притягивает магическая сила?! Я уже взрослая, ясно? Сама решу, за кем мне бегать.

— Мелиса, Кристиан не такой, как ты думаешь.

— А какой?

— Обманщик и подлец… — Я попыталась вразумить упертую сестрицу, но наткнулась на потрясенный взгляд широко раскрытых глаз и мысль ускользнула.

Слишком уж испуганной выглядела Мелиса.

Застыв, смотрела на меня с открытым ртом и не мигала.

Голос неожиданно осип:

— В чем дело?

— Твои шрамы, Ника… Исчезли. Полностью.

— Что?

— Сама посмотри, — сводная нервно махнула на зеркальную декоративную колонну.

Колени под платьем ослабели."

"На негнущихся ногах приблизилась к зеркалу и мысленно ахнула. Ну и вид у тебя, Вероника Рид. После страстной ночи любви длинные, густые волосы запутаны. Под глазами сиреневые круги. Платье помято и местами испачкано. А вот лицо действительно было свежим, с чистой бархатистой кожей. Темные рубцы и пятна от ожогов пропали, будто их никогда не было. Уродливые шрамы, оставленные обжигающим пламенем пентакля, разгладились.

Преображение поразило до глубины души.