Я снова стала той маленькой девочкой, которая бежала и упала, а затем побежала снова.

И снова.

И…"

"Человек в маске приближается ко мне уверенными шагами. Спокойными, но твердыми.

Он худой, но широкоплечий. Молчаливый, но смертоносный.

Вот оно.

Я так долго убегала, но понимаю, что это была всего лишь попытка побега. На самом деле, я застряла в петле, которую он создал для меня.

Я пытаюсь призвать воина, которого воспитывала в себе больше десяти лет, но нет никаких признаков моей обычной смелости или бравады.

Есть только девушка. Замерзшая, голодная и ужасно напуганная.

Мои ноги больше не двигаются. Созданиям тьмы удалось поймать меня, и они заточают меня вместо своего повелителя.

Я открываю рот.

Мама.

Папа.

Не слышно ни слова. Даже крошечного звука ужаса.

Засунув обе руки в карманы, монстр в маске за считанные секунды поглощает пространство между нами. Затем он возвышается прямо передо мной, его рост захватывает горизонт и убивает звезды.

Грубые тени падают на маску, от чего она становится темнее, почти черной в тусклом свете. Отверстия, где должны быть его глаза, пустые, ровные, бездонные.

Острые клыки ужаса впиваются в мою кожу. Не имеет значения, сколько раз я говорю себе двигаться. Мой разум уже отключился, и нет способа разбудить его.

— Ты уже пришла в себя?

В его голосе звучат глубокие, искаженные нотки разрушения, мифический зверь с разинутой пастью и неглубоким дыханием.

— Странно. Я подумал, что мне нужно будет напугать тебя еще немного. Загнать тебя в более тесный угол. Играть с тобой, пока ты не упадешь в обморок.

Звон в моих ушах усиливается, пока все, что я могу слышать, это биение моего собственного сердца — учащенное и разорванное в клочья.

— Люблю ловить непослушных маленьких существ, пока они умоляют и плачут. Я мог бы отпустить их или вонзить острый нож им в грудь и смотреть, как они барахтаются и захлебываются собственной кровью. Метафорически, конечно.

Остановись. Перестань подходить ближе, остановись…

— Почему ты застыла? — монстр вытаскивает руку из кармана и тянется к моему лицу.

Мои ноги дрожат, и каждая частица моего инстинкта самосохранения требует, чтобы я убиралась отсюда, но я не могу.

Не тогда, когда мой разум уже отключился, оставив меня беззащитной восьмилетней девочкой.

В момент, когда его кожа касается моей, я вообще перестаю дышать. Может быть, если я притворюсь мертвой, он уйдет.

Возможно, это еще один кошмар.

Пожалуйста, пусть это будет еще один кошмар…

Он зажимает мой подбородок большим и указательным пальцами и наклоняет голову набок, пристально, недвусмысленно наблюдая за мной. Даже интимно.