— С кошкой что ли дралась?

Вздыхаю в ответ:

— Всё оказалось совсем не так, как мы думали. И, кажется, я разорвала связь.

— Быть того не может, — бормочет Риана, кусая прядь рыжих волос. — Связь истинных нельзя разорвать. Это так не работает.

— Но метки-то нет, — возражает ей Мелиса, задумчиво вращая моё запястье и для верности заглядывает на правую руку, хотя мы прекрасно помним, что метка была на левой.

— А как ты здесь оказалась? — хмурится Ри.

— Я не знаю, — пожимаю плечами, сглатываю, припоминая все события минувшего дня. — Помню только, как случайно уснула в замковой часовне, а проснулась уже здесь.

А от столицы до Академии Драконов, расположившейся на самом краю Империи, полдня драконьего полёта… Чудеса.

— Случайно уснула в часовне? — скептически приподнимает бровь Мэл. — Это как так?

Снова вздыхаю:

— Лучше не спрашивай.

— Мэрвир знает, где ты?

— Понятия не имею, — мрачнею, когда речь заходит об Арране. В груди снова давит и жжёт.

Интересно, я когда-нибудь перестану трястись при одном только упоминании его имени?

— Ну, делааа, — задумчиво тянет Ри.

— Ладно, — кивает Мэл. — Потом расскажешь. Сейчас-то что делать будем?

И это её «будем» будто бальзам на израненную душу. Мои девочки. Как же мне не хватало этого — простого участия, поддержки, неравнодушия. Того, что было у меня в избытке всю жизнь и чего я лишилась полностью, став женой Аррана Мэрвира.

Выглядываю из-за их голов. Моё появление из леса не осталось незамеченным. Адепты с интересом глазеют на нас, но приблизиться никто не спешит. Зато к нам бодрым шагом идёт забавный старичок с пушистыми седыми волосами до плеч в чёрной магистерской мантии. Кажется, это преподаватель. Нужно решать, как поступить, и быстро.

Ехать домой к родителям не вариант, не хочу создавать им проблемы. О том, чтобы вернуться к Аррану не может быть и речи. Особенно теперь.

Перевожу взгляд на громаду замка вдалеке. Морщу лоб, обдумывая случившееся.

— Я поступлю в Академию и буду учиться, — проговариваю решительным голосом, убеждая прежде всего себя, что именно этот выход единственно правильный.

— Но вступительные экзамены давно прошли, сейчас приёма нет, — с сожалением произносит Ри.

Проклятье, ну как так-то, а?

— Ничего, — мотает головой Мэл.

Мэл всегда выделялась среди нас троих смекалкой, а ещё она много читает. Очень много. Мы с Ри смотрим на Мэл с надеждой. И она не разочаровывает:

— Кажется, я знаю один способ, чтобы тебе поступить даже сейчас, Лея. Не факт, что получится, но попытаться стоит.

— Какой? — спрашиваю, затаив дыхание.

Ответить подруга не успевает.

— Девушки, девушки! — раздаётся за спиной скрипучий старческий голосок.

Старичок в мантии тяжело дышит и держится за бок.

— Что… здесь… у нас… происходит? — спрашивает он, запыхавшись.