Синий камзол с серебристой вышивкой удивительно идёт к его глазам.

Таким глубоким и таким равнодушно-ледяным, когда они смотрят на меня.

Словно он не рад меня видеть… Глупости. Тепло улыбаюсь ему кончиками губ:

— Здравствуй, ты прекрасно выглядишь.

В ответ получаю лишь сухой кивок и согнутую в локте руку:

— Идём, представлю тебя дальней родне.

Император и все ближайшие родственники ещё вчера отметились на брачной церемонии.

Сегодняшний приём не так уж важен, лишь некое дополнение к свадьбе, без вчерашнего пафоса и официоза, ну и повод познакомиться поближе с друзьями и родственниками Аррана.

Осторожно касаюсь кончиками пальцев мягкого сукна его рукава. Замечаю, как дёргается уголок рта Аррана, когда он своей левой рукой поправляет моё запястье, устраивая его так, как удобно ему, затем размашистым быстрым шагом ведёт меня в толпу гостей.

Имена, лица, титулы, натянутые улыбки — всё похоже друг на друга.

Ступни ноют в узких неудобных туфлях, и на мизинцах наверняка мозоль.

Объявляют танцы. В этот момент я даже рада, что Арран не танцует. Он как-то упоминал, что терпеть не может это глупое занятие.

Как-то так получается, что я остаюсь в компании девушек. Арран вместе с другими драконами удаляется в соседний зал, где в приглушённом свете просматриваются игральные столы, обтянутые зелёным сукном.

— Слышали, — произносит улыбчивая девушка с рыжими локонами в лимонно-жёлтом платье, — Хайдэн Драгос в седьмой раз избран ректором Академии Драконов.

— До него только старушка Хаксли была ректором семь сроков подряд, — кивает брюнетка в зелёном, отпивая красный пунш из бокала на тонкой ножке. — Другие не продерживались дольше двух лет.

— Драконы-основатели весьма переборчивы, — вставляет блондинка с массивным колье из голубых камней на шее. — Чем-то он их пленил. Красавчик, наверняка?

— Угу, — смеётся рыженькая, — именно этим, Шэйла. У тебя на всё одно объяснение.

— Но ведь красавчик? — настаивает блондинка.

— Ещё скажи, что ради этого поступишь туда? — поднимает бровь рыженькая.

— И поступлю! — дует губки блондинка. — Если захочу. А я не хочу.

— Простите, — улыбаюсь и иду прочь, чувствуя спиной их взгляды.

Наверняка, сейчас мне косточки будут перемывать.

Нет, в лицо никто и никогда слова не скажет, и даже криво взглянуть не посмеет, зная прекрасно, кто мой муж. Но за глаза… Ах, пусть.

Хочется подышать свежим воздухом, отдохнуть от шума. Выхожу на просторную террасу. Уже стемнело, надо же. Хотя бы здесь никого.

Прикрыв за собой дверь, прохожу к ограждению. Сжимаю пальцами холодный гладкий камень перил, чуть карябаю его ногтями, делаю глубокий вдох, закрываю глаза.

Музыка едва слышна. Вдалеке шумит лес. Внизу переговариваются стражники. Ржёт чей-то конь. Пахнет вечерним лесом и дождём.