Магические шары под потолком постепенно сменили желтое свечение на вечерний багрянец, отбрасывая алые блики на позолоченные рамы картин. Император, отхлебывая холодный чай из фарфоровой чашки, слушал мой рассказ, изредка кивая. Его перстень с фамильной печатью стучал по мраморной столешнице, отсчитывая секунды.

Ричард сидел неподвижно, словно вырезанный из темного дуба. Лишь складка на его мундире, перехваченном серебряным поясом, выдавала едва сдерживаемое напряжение.

После подробного рассказа об ужине в компании владыки драконов я пожаловалась на появление в столице своих сестер.

Судя по всему, уже через три-четыре дня они должны были ступить на порог дома Ричарда. Император проникся моей бедой и пообещал:

– Я устрою бал. Пусть выберут женихов. – Его губы дрогнули в подобии улыбки. И в этот момент я заметила, как его глаза блеснули, словно он сам был в восторге от этой идеи.– Дарую приданое в память о заслугах вашего отца.

Я кивнула, хотя о «заслугах графа Ортеги» практически ничего не знала. Главное – золото заткнет рты сестрам. Я представила, как они, разодетые в кринолины, томно машут веерами перед герцогами, и едва не рассмеялась.

Надо же как-то выдать замуж этих двух дылд, чтобы они не доставали меня, теперь уже замужнюю леди, своим нытьем о тяжелой жизни старых дев в провинции.

В общем, мы с императором расстались вполне довольные друг другом.

И когда Ричард перенес нас с ним порталом в холл столичного дома, я улыбалась, полностью удовлетворенная встречей.

– Вижу, ты довольна, – хмыкнул Ричард.

– Более чем, – я, не стесняясь, продемонстрировала свои зубы. – Хочется верить, что сестры будут так же ненавязчивы, как тот же владыка драконов.

– Боюсь, и те, и другой тебя еще навестят, и не раз, – поддел меня Ричард, его глаза сверкнули, как у хищной птицы. – Временная передышка еще не означает постоянного отдыха.

– Умный, да? – фыркнула я. – Разберемся. Пока что у меня – передышка, хотя бы в отношениях с драконами. Есть время продумать стратегию поведения.

Судя по взгляду Ричарда, он мне не поверил. Что ж, его право.

Ужинать я не стала – пока Ричард сидел за столом с родителями, рассказывая им о встрече с императором, я вызвала служанку, переоделась в ночнушку и легла спать.

Полный напряжения день подошел к концу. Моя измученная нервная система требовала отдыха. И чем дольше, тем лучше.

Я спала без сновидений, проснулась отдохнувшая, потянулась и встала с кровати. Ричарда рядом не оказалось. Но измятая постель на его половине подсказывала, что ночевал он все же здесь.

Вызвав служанку, я приняла ванну. Тёплая вода окутала меня, словно мягкое облако, и я позволила себе на мгновение забыть о предстоящем дне.