Встреча проходила в небольшой уютной гостиной, где мягкие диваны и изысканные картины создавали атмосферу уюта. Как я потом узнала, именно там император обычно любил отдыхать с чашкой чая после обеда. Вот и сейчас, как говорится, совместил приятное с полезным. И после еды пришел в себя, и со мной красивой пообщался.

Ричард постучал в дверь, услышал приглашение войти, потянул на себя ручку. Мы перешагнули порог. В комнате, с окнами, закрытыми тяжелыми гардинами, светили магические шары. Они висели под потолком и излучали светло-желтый теплый свет.

– Герцог, герцогиня, проходите, – в ответ на наши приветствия, добродушно произнес император.

Он, в простом камзоле из серого шелка, полулежал в кресле с гнутыми ножками. Рядом на столике дымился чайник с жасминовым чаем, а тарелка с половинкой эклера выдавала недавний перерыв на десерт. И мне оставалось только гадать, насколько искреннее то самое добродушие. Все же его величество отлично владел собственными эмоциями. – Рад вас видеть. Герцогиня, поведайте же нам о вашем увлекательном путешествии в мир драконов."

"Ой, как все запущено-то. Нет, я, конечно, понимаю, что император – это начальство по типу «что хочу, то и ворочу».

Но нельзя же так сильно нарушать этикет. А где же болтовня о погоде, так сказать прелюдия к серьезному разговору? Ни тебе вопросов о здоровье, ни комментариев о поздних заморозках – сразу к делу. Это ж насколько надо интересоваться теми драконами, чтобы сразу, в лоб, спросить о них?

Я, конечно, девушка простая, меня в лоб спроси, я в лоб и отвечу. Но а Ричард? Его не коробит такое попирание этикета? Впрочем, о чем это я? Уселся в кресло с непроницаемым видом и тоже ждет, пока я начну рассказывать.

Какой там этикет.

Ладно, я тоже приземлила свою пятую точку в одно из кресел, постаралась обворожительно улыбнуться и ответила.

– Если честно, ваше величество, я не заметила особой разницы. Мне довелось общаться только с владыкой. И он действовал и говорил ровно как мы с вами.

Император наклонился вперед, его тень на стене изогнулась, как готовящийся к прыжку зверь. В свете шаров я разглядела сеть морщин вокруг глаз – следы недосыпа, а не возраста.

– В легендах написано, что драконы живут в пещерах и редко принимают человеческий облик, – сообщил он мне доверительным тоном.

– Врут, ваше величество, или легенды, или владыка. Он ни в какого дракона не оборачивался. И общались мы с ним в помещении, напомнившем мне обстановкой дом Ричарда.

– Это признак большого доверия, герцогиня, – последовал ответ.

Да вы что? А может, владыке просто было все равно, в каком облике со мной разговаривать? Или он не хотел пугать меня, и так хорошенько перенервничавшую?

Глава 32

Встреча с императором затянулась.