Каким образом это произошло – я не имела ни малейшего понятия, но народ буквально жаждал принести клятву верности, лишь бы очутиться под защитой стремительно восстанавливающихся стен Нгосини), похожими на помесь лошади и бизона; двадцать вооружённых охранников; проводники-гнарки; Мо'Кир с тремя своими сородичами.

– Всё готово, – отрапортовал Вишневский. – Повозки загружены, маршрут составлен. Через шесть недель мы будем в Эль'Тарисе, если не возникнет непредвиденных обстоятельств.

– Надеюсь, что не возникнет, – кивнула я и протянула ему небольшой кристалл на цепочке. – Это от Киары. Если случится беда, разбейте его, и мы почувствуем. Вышлем подмогу.

Степан Анатольевич, благодарно кивнув, взял амулет:

– Спасибо. Но я уверен, что справимся и без помощи Киары.

Мы с моей анакондой создали три таких кристалла, каждый с частицей её магической силы: один для дяди Стёпы, другой для Алексея, и последний для дедушки, который вдруг решил «размять старые кости». Мы с мамой пытались его отговорить от опасного путешествия, на что деда лишь весело отмахнулся:

– Дорогие мои, движение – жизнь. Пока ноги меня держат, я хочу повидать этот мир. Так что решение моё непоколебимо, я отправляюсь в поход.

Когда настал момент прощания, я крепко обняла дедушку, а потом и Алексея.

– Я буду считать каждый день до нашей встречи, – прошептал он.

– И я, – улыбнулась я, незаметно вложив в его ладонь маленький самодельный медальон. – Это немагический артефакт, просто… чтобы ты помнил.

Он сжал подарок в руке и, нагнувшись, страстно поцеловал меня, не стесняясь взглядов окружающих. По толпе прокатился одобрительный шёпот.

И вот прозвучал сигнал горна, и караван тронулся в путь. Я долго стояла у ворот, наблюдая, как процессия движется по древней дороге, пока последняя повозка не скрылась за поворотом. Остатся защищать Нгосини надлежало мне и Ни-Ар Ассаи, тут без вариантов: очень много людей и нелюдей доверили нам свои жизни, было бы глупостью отправить Киару с караваном.

«Они в надёжных руках, – прозвучал в голове голос Киары. – Мо'Кир не допустит, чтобы с твоими близкими что-то случилось».

– Я знаю, – вздохнула я. – Просто… теперь здесь будет несколько пусто.

Но дела города не дали мне времени на грусть. Без дяди Стёпы многие организационные вопросы легли на мои плечи. Утром следующего дня ко мне пришла делегация гнарков с просьбой помочь разрешить конфликт из-за распределения воды для новых террасных полей. После обеда появилась проблема с разрушающейся стеной одного из старых зданий, где разместились недавно прибывшие ремесленники. К вечеру пришлось созывать совет, чтобы обсудить новую систему обучения детей.

Дни сливались в недели, наполненные заботами и открытиями.