Слуха коснулся грохот падающих камней, топот десятков, а то и сотен муравьиных лапок.

Ядро призвало новых защитников. И они были уже близко.

— Мне кажется, мы не одни, — испуганно выкрикнула Завьялова.

— Зажмурься и не смотри! — велел я, всё так же прижимая её к себе левой рукой.

— Что?

— Зажмурься и не смотри! — требовательно повторил я.

Удивительно, но на сей раз она лишь судорожно кивнула и уткнулась носом мне в грудь.

Отлично, можно наконец-то использовать Второй Дар — без него Ядро не уничтожить.

Мой меч засиял ослепляющим холодным светом звёзд.

Мне показалось, Ядро в ужасе сжалось! Оно будто бы стало на несколько сантиметров меньше и пропустило несколько тактов пульсации.

Я вогнал меч по самую рукоять в зелёный обелиск.

И Ядро вновь запульсировало, на сей раз неистово агонизируя. Как и в прошлый раз, когда я уничтожал Ядро с командой Агаты, мне показалось, будто оно готово породить кого-то, лишь бы защититься от меня.

— Гра-а-а!!! — яростно взревел я, с трудом потащив меч вверх.

Однако с каждым прорезанным сантиметром двигать меч становилось проще.

И через секунду оно вздрогнуло и прекратило биться.

Топот муравьиных лап, звучавший уже совсем близко, тоже вмиг прекратился. Вскоре твари начали разворачиваться и повалили прочь.

Я позволил себе облегчённый вздох. Да, я знал об этой особенности многоядерных Проклятых Земель — после уничтожения одного из Ядер ближайшие к нему монстры инстинктивно бегут защищать всё ещё сохранившиеся Ядра.

Но мало ли что могло пойти не так?

— Мы… победили? — тихо, словно боясь спугнуть удачу, прошептала Завьялова.

— Этот раунд определённо остался за нами, — уверенно ответил я и посадил её у своих ног. — А сейчас время самого интересного.

Ядро ссыхалось прямо на глазах, а туман вокруг нас развеивался. Действовать нужно было быстро. Я достал из подсумка дорогущий мешочек, на вид будто бы выполненный из чёрного бархата, и приложил его к разрезу в Ядре.

От мощи этого «мешочка» у меня перехватило дух. А он жадно начал впитывать в себя Проклятую ману, которая из уничтоженного Ядра, как и местные монстры, спешила к Ядрам (или Ядру) ещё существующему.

— У тебя с собой Хранитель Сути? — удивлённо выпалила баронесса.

— Хороший командир даже во время чрезвычайной ситуации должен быть готов унести с собой ценные, но не объёмные трофеи, — менторским тоном произнёс я."

"Говорить о том, что этот мешочек мне передали Клим с Танком, я не стал.

И да, в отличие от масок, без которых мы прекрасно справились, Хранитель Сути я таскал всегда с собой — уж очень хорошо можно заработать на уничтоженном Ядре.