— Дорогой, не подашь мне вазочку с грибами?"

"Удивительным образом обстановка за столом сложилась по-семейному тёплая. Соня смогла задать тон встрече, и понемногу даже моя мнительная тётушка успокоилась. Вшестером мы обсуждали погоду в Африке. Тёте Мари и братьям было очень любопытно услышать о другом континенте из первых уст.

Когда основное блюдо поменяли на десерт, мне уже начало казаться будто бы это не первый наш семейный ужин.

Что ж, пришло время поделиться новостями.

— Вы на десерт сильно не налегайте, — как бы невзначай изрёк я, — скоро приедет Сонина мама.

Она учтиво предупредила, что не голодна, и что мы можем не ждать её к ужину. Но чай предложить гостье стоит.

Все присутствующие за столом замерли. Особо забавно смотрелся Вадим с ножкой гриба, выглядывающего из уголка рта. К чести моего «дяди», он быстро пришёл в себя, докинул гриб в глотку и отложил вилку в сторону.

— Мама? Моя мама? — выпалила Соня, вцепившись мне в предплечье двумя руками. — Ты так говоришь… Ты имеешь в виду?

— Елизавету Александровну, — кивнул я.

— А… почему ты не сказал раньше, Аскольд? — удивлённо спросила Соня.

— Сам недавно узнал. Да и момента удобного не нашлось.

— Аскольд! — тётя Мари вскочила с места. — Это что же… Не только цесаревна, но и Её Императорское Величество! И мы с ними в одной гостиной? Это же…

— Вполне нормально, — улыбнулся я, а затем посерьёзнел. — И вообще, Мари, успокойся. Тебе нельзя так нервничать, а то молоко будет плохо выходить, и Вова психовать начнёт.

— Эм… — округлила глаза тётушка, растерявшись.

Я улыбнулся и плавно выдохнул, выпустив лёгкий шлейф Ауры Александритов.

— Давайте без паники.

Это просто Сонина мама — моя тёща. Ещё одна родственница. Попьём чай вместе и мило побеседуем.

— Мы… мы тоже? — неуверенно спросила тётя Мари.

— Конечно, — пожал я плечами. — Вы члены моей семьи. Кроме того, ты и Вадим сейчас мои гости, которых я пригласил к себе. Я не могу и не хочу лишать вас своего гостеприимства.

— Но… Если Её Императорскому Величеству придётся не по вкусу компания Слуг, — задал вполне разумный вопрос Глеб.

Не могу же я при Софье сказать, что мне плевать, что придётся по вкусу, а что нет этой женщине? И что я не собираюсь вилять перед ней хвостом.

Я уж хотел было открыть рот, чтобы вежливо ответить, но не успел.

— Это неофициальный визит Её Императорского Величества, — ровным тоном проговорила Соня. — Прошу вас, не переживайте. Аскольд и я хотели провести этот вечер с вами. Пожалуйста, не лишайте нас этой возможности.

Моя ж ты умница! Лучше и не скажешь.

***

Её Императорское Величество прибыла через тридцать две минуты после этого разговора. Мы встретили её кортеж всей семьёй перед крыльцом особняка.