Несмотря на заверение мачехи, пятно на юбке могло бы быть незаметным только в плохо освещенном помещении. А герцог явно не экономил на артефактах: магические кристаллы в люстрах светились ярко, бра на стенах не оставляли теням ни единого шанса.

Позориться перед лордом Миртом и его семьей не хотелось, поэтому Ниана начала магией испарять влагу с платья. Не остановилась она, когда их пригласили к небольшому возвышению, на котором восседал герцог и его близкие. Наоборот, пока леди Онта велеречиво благодарила за приглашения и хвалилась древностью рода, Ниа постаралась побыстрее избавиться от пятна. Травяной запах усилился.

Внезапно девушка ощутила на себе тяжелый взгляд, ей показалось, будто к её лицу поднесли горящий факел. Опасный жар прошелся по телу, Ниана потеряла концентрацию, и заклинание развеялось. Она медленно подняла голову, уже зная, что увидит.

Герцог смотрел на нее. Чистые голубые глаза, вопреки всем романтическим бреднями, вызывали не восторг, а ужас. Его аура подавляла, только сейчас девушка поняла, что жар по телу – это поисковое заклятье. Видимо, герцог почувствовал ее осторожные попытки просушить юбку. Невидимые плети огненной магии лорда Мирта прошлись по платью и мгновенно исчезли.

– Это мои дочери Ниана и Розмари, – словно сквозь вату, услышала Ниа голос мачехи и заучено присела в реверансе.

Его светлость приветливо кивнул обеим. Из взгляда лорда Мирта ушла настороженность, похоже, он понял, что девушка лишь пыталась убрать пятно с юбки. Однако Ниану это не успокоило. Была бы её воля, она сбежала бы из этого поместья так быстро, как только возможно."

"Герцог опасен. Об этом кричала вся ее сущность. Его магия – мощная, яростная, обжигающе горячая – лишь продолжение его жесткого характера. И против этого человека собралась интриговать мачеха? Да он съест провинциальную аристократку и даже не подавится! Ниа была уверена, что его светлость насквозь видит все чаяния леди Онты. Видит и по-своему забавляется. Играет как кот с мышью.

И этому хищнику двадцать два года? Пожалуй, она дала бы на десяток больше. Если лорд Мирт узнает о зелье, даже страшно подумать о том, что он сделает. За несколько дней, пока они добирались до поместья, леди наслушались крестьян, которые на все лады хвалили нового хозяина. В своем герцогстве он за год навел порядок, расправляясь со всеми, кто нарушал закон, и не считаясь с происхождением преступников.

Пока мачеха описывала достоинства дочери и падчерицы, Ниана стала рассматривать семью лорда Мирта. По правую руку на удобном кресле расположился младший брат герцога – лорд Тоилен, по левую – старшая сестра, леди Станислава, которая вышла замуж за аристократа из соседней страны и обычно жила там.