– Она говорила, что герцог не заинтересован в браке. Мы всего лишь провинциальные баронессы. Он может предложить Ниане место любовницы, а не жены. Если приворот сработал, это не значит, что он сразу захочет жениться. По слухам, у него сейчас нет фаворитки.

– Место любовницы?! Он получил прекрасное воспитание, и не станет озвучивать такое предложение.

– При тебе не станет. Но с чего ты решила, что он тебя пригласит на завтрак? Тут явно написано, что идет только Ниана, – Рози потрясла конвертом, в котором лежало приглашение.

– А как же соблюдение приличий? Незамужняя девушка не должна находиться наедине с мужчиной! – заявила леди Онта.

– Возьмет с собой статс-даму, с которой мы вчера обедали. Она глухая на оба уха, но все приличия будут соблюдены. Кроме того, он приглашает не на романтический ужин, а на завтрак, где обычно ведут деловые разговоры, а не делают предложения руки и сердца.

– Ну не станет же он меня выпроваживать, если я приду, – в голосе мачехи Нианы слышалась неуверенность.

– Мама, герцог не любит, когда ему перечат, поэтому он вежливо тебя выставит.

Леди Онта нервно прошлась по комнате.

– Так, Ниа, – после недолгого молчания сказала она. – Если это все-таки случится, и герцог предложит тебе не брак, а место любовницы, не соглашайся! Лучше выйди, хлопнув дверью, или возмущайся. Поняла?

– Да, маменька, – устало отозвалась Ниана.

Глава шестая. Предложение лорда

Розмари оказалась права. Вежливо, но бескомпромиссно, леди Онту выставили из зала, где герцог запланировал свидание. Кстати, полная статс-дама действительно уже присутствовала.

– Помни, что я тебе говорила, – напутствовала мачеха, прежде чем гордо удалиться.

В помещении было уютно: овальный стол, стулья с высокой спинкой, камин, большие часы, удобный диванчик, пара кресел, журнальный столик. А еще тут было большое распахнутое окно. Персикового цвета шторы колыхались от теплого ветерка.

Пока расторопные слуги накрывали на стол, Ниана подошла к окну. Здесь открывался умиротворяющий вид на сад. Цветы на ближайшей клумбе еще не зацвели, но ростки радовали глаз насыщенной зеленью. Деревья тянули разлапистые ветви к солнцу, а мелкие птахи громко насвистывали свои песни.

– Леди Ниана, позвольте пригласить вас к столу, – послышался голос его светлости, и девушка отвлеклась от созерцания пейзажа за окном.

Герцог помог ей сесть, и только тут Ниа обратила внимание, что они остались одни.

– А где статс-дама? – тихо спросила она. От дурного предчувствия засосало под ложечкой.

– Я её отпустил: думаю, нам лучше поговорить наедине, – ответил лорд Мирт, пододвигая к себе тарелку.