Мало того, шнуровка на платье совершенно случайно лопнула, нижнюю рубашку девушка, как оказалось, не носила, и большой бюст леди едва не протаранил поднимающегося мужчину.

Однако герцог не растерялся. Повинуясь его магии, девушка застыла в воздухе, а потом мгновенно отлетела метров на двадцать вглубь коридора в открытую кладовку. Дверь кладовой закрылась, и через пару секунд компания дам и кавалеров, вывернувших из другого коридора, застала герцога, спокойно шагающего в свою комнату.

Невесту потом нашли в кладовке, разговаривать она не могла несколько часов, пока заклинание немоты, которое мимоходом наложил на неё лорд Мирт, не рассеялось. И хотя леди пыталась рассказывать о том, что герцог схватил её, порвал платье и захотел овладеть прямо на лестнице, никто не поверил. Тем более, потом невеста забрала свои слова обратно, ведь гости стали откровенно посмеиваться над неудачницей.

«А ведь могло получиться… – прикинула Ниана, – если бы лорд Мирт не был магом или ненадолго замешкался, он сейчас был бы уже помолвлен с недостойной, лживой женщиной». Впервые девушка задумалась о том, что герцогам и вообще знатным мужчинам живется очень нелегко. Возможно, что выбирая будущую супругу, его светлость будет ориентироваться не только на титул, но и на характер и душевные качества?

Но даже в этом случае вряд ли она смогла бы его заинтересовать. Характер у неё, как говорил отец, совсем не женский. И она действительно упряма.

Вечером состоялось театральное представление. Накануне в одном из залов установили переносную сцену, расставили стулья, повесили кулисы. Отдельно была устроена сцена для музыкантов. Труппа весьма одаренных актеров показывала свою трактовку сказки о Черном Колдуне.

Ниана слышала эту историю от деревенских жителей. Рассказывали, что давным-давно в одном королевстве жил Черный Колдун. Назвали его так потому, что он построил дом на мрачных Черных Болотах. Однажды он увидел в своем волшебном шаре принцессу – дочь местного короля – и возжелал девушку. Чтобы заполучить её, он придумал ужасный план: наслать мор на королевство, а потом предложить свою помощь его величеству и потребовать принцессу за оказанную услугу.

После колдовства Черного Колдуна стали умирать люди и звери, началась паника. Никакие лекарства не могли вылечить страшную болезнь. Его величество не знал, что делать. Тогда в его дворец пожаловал Черный Колдун и сказал, что может остановить мор. Взамен он потребовал отдать ему в жены красавицу дочь.

Несмотря на то, что принцесса была просватана за принца соседнего государства, король пообещал, что разорвет помолвку и отдаст дочку за мага.