Победителю или победительнице достаются честь и слава. Принять участие может любой, в ком уже по-настоящему раскрылась магия.

– И когда же обычно проводятся эти дуэли?

Зеленые глаза Криса какое-то время всматривались в темное небо, прежде чем он ответил на мой вопрос:

– Всегда в ночь полнолуния.

– А о каких инцидентах ты говорил?

Черты лица Криса стали жестче.

– Много лет назад один ученик бесследно пропал. Его нашли только через несколько дней в Зачарованном лесу. Одежда на нем была разодрана и перепачкана алой кровью. Если верить слухам, он сошел с ума и так никогда и не стал таким, как прежде.

Меня охватила дрожь. Что это за дуэли, если школьники на них даже пропадают на несколько дней и сходят с ума?

Полностью погруженная в свои мысли, я заметила первые редкие капли дождя на водной глади.

– Давай возвращаться. Думаю, гроза не заставит себя долго ждать. – Одноклассник указал на плотное полотно из туч, которое грозно и стремительно приближалось к нам.

Я кивнула и проворно натянула носки и обувь. Крис сделал то же самое. Находиться на озере во время грозы казалось мне не лучшей идеей.

Когда мы направились к академии, в небе уже сверкали первые молнии.

Миссис Черника заскулила и поджала хвост. Она ужасно боится грозы и в такие моменты чаще всего прячется у меня под одеялом. Над нами разверзлись небеса, настоящая гроза должна была начаться в ближайшие секунды. Мы ускорили шаг, у нас над головами то и дело вспыхивали молнии.

Внезапно раздался гулкий раскат грома, из-за чего Миссис Черника испуганно взвизгнула. Я тоже вздрогнула и сбавила шаг. Снова гром. Крис схватил меня за руку и побежал вместе со мной вперед. Собаки не отставали.

Дождь усиливался, видимость становилась хуже – картинка у меня перед глазами словно размывалась. Темное небо прямо над нами вдруг расчертила яркая молния. Ноги несли меня все быстрее и быстрее по гравийной дорожке. Едва в поле зрения появилось здание академии, мы еще больше ускорились. И снова молния, а почти сразу после нее – оглушительный раскат грома. Мы буквально взлетели вверх по лестнице, причем я перепрыгивала через две ступеньки. Вот и все. Задыхаясь, я нырнула под крышу, а Крис и наши фамильяры, все насквозь мокрые, остановились рядом со мной.

– Пойдем внутрь, надо переодеться в сухую одежду. – Крис взял на руки Айку.

Я повернулась к Миссис Чернике, у которой абсолютно мокрая шерсть свисала прядями. Собака дрожала. Но я не могла точно сказать, от страха или от холода.

Мы пошли дальше, и, хоть очень торопились, все равно оставляли четкий след из луж по пути к своим комнатам. Наконец добравшись до второго этажа, я поспешно попрощалась с Крисом, и мы с Миссис Черникой зашли в свою комнату.

* * *– Тш-ш-ш! Тихо. Лилли уже спит.