Тот, который я игнорировала долгие годы.

День моего рождения.

Под крышкой оказался лучший в мире завтрак – не сладкий ягодный напиток, два варёных яйца с жидким желтком, огромный кусок слоёного пирога с мясом и торт. Маленький десерт из ягод, крема и бисквита с витиеватыми буквами «А. Г.» сверху и цифрой двадцать три сбоку.

Торт, который ровно пять лет назад Николас придумал для бедного несчастного ещё ребёнка, тоскливо читающего в библиотеке. В одиночестве. В собственный день рождения. И с того момента не было ни одного года, когда бы я не находила утром завтрак и подарок от Грейс."

"Шали, шарфы, перчатки и шапки – уволься она от Присли и могла бы зарабатывать одним вязанием, настолько искусно у неё это выходило. Грейс любила меня, а я любила тепло, но сегодня свёрток с запиской оказался подозрительно лёгким. Решив растянуть удовольствие, я сначала расправилась с завтраком и только потом раскрыла подарок.

Всё-таки перчатки. Цвета красного вина, из тончайшей пряжи, купленной явно не в простом прилавке на ежегодной ярмарке, украшенные вышивкой из морозных узоров. И, увлекшись рассматриванием рисунка, я не заметила, как из них что-то выпало, громко ударившись о стол. Отложив перчатки, я перевела взгляд, ожидая увидеть недорогую, но приятную мелочь.

На столе лежал ключ. Массивный, латунный, с узорной головкой и причудливой бородкой, похожей на букву «Г».

И как-то враз закончился воздух, рука судорожно сжала горло, а я широко раскрытыми глазами смотрела на стол и не верила.

Она не должна была этого делать!

А я должна дышать, вот только вдох больше походил на всхлип. Что делать? Куда бежать? Как отвести беду от единственного близкого мне человека? Как… спасти Грейс от ярости Присли, когда он узнает, что она украла тот самый ключ от дома моих родителей?

От моего дома.

Боясь оторвать взгляд, я осторожно коснулась вычурных узоров, ожидая, что он исчезнет так же легко, как и появился. Рианы, с каждым днём моя жизнь всё больше похоже на абсурд. Ключ, получить который я мечтала одиннадцать лет, легко лёг в ладонь. Невесомый, с лёгким флёром защитных заклинаний, он не открывал дом в прямом смысле этого слова. Ключ вскрывал защитные плетения, активировал бытовые заклинания, оживлял дом, стряхивая с него пыль времени.

И хранился потом как реликвия, передаваемый из поколения в поколение.

Смешно. Все эти годы готовясь биться за мечту о доме, я потеряла надежду, только услышав «Орасом Присли было заключено соглашение о помолвке с великим князем» и вот сейчас…

Но и это было не всё. В письме Грейс поздравляла с днём рождения, много чего желала и молила за неё не бояться. Потому что ключ от родительского дома она нашла случайно рядом с рабочим столом Присли, фактически он сам его потерял.