Я улыбнулась ему в ответ, жалея о том, что княжич не увидит ни меня, ни моего лица, поскольку между нами был плотный тюль, а в комнате царил мрак.

Тьма, которую я теперь так любила.

************

- И что это было, спрашивается? – отец говорил спокойно, а я стояла навытяжку и пыталась разглядеть эмоции в его взоре. Отчего-то казалось, будто он совсем не злится за то, что я устроила вчера за ужином.

А вот матушка, в отличие от отца, была в ярости. Она сидела в широком кресле в нашей любимой гостиной и так пристально смотрела на меня, что хотелось закрыть глаза, лишь бы не видеть этого взора, полного негодования и непонимания.

- Отец, я хотела поблагодарить тебя, за то, что проявил заботу обо мне, за то, что помог, когда решил, будто мне грозит опасность, но хочу сообщить и тебе, и матушке, что сегодня намереваюсь отправиться в академию, чтобы попросить вернуть меня назад, на север, - сказала и замерла, ожидая всплеска возражений.

Отец молчал и продолжал смотреть. А вот матушка будто дара речи лишилась, увы, правда, ненадолго.

- Александра, да ты с ума сошла! – наконец, сказала она. – Отец приложил столько усилий, он добился того, чтобы тебе дали новое, отличное назначение, а ты… Нет, - мама вздохнула. – Ты определенно лишилась разума. Вернуться на этот проклятый север, в эту, страшно сказать, глубокую дыру…"

"- Может быть я, напротив, обрела разум? – спросила, взглянув на мать.

Она открыла рот и закрыла его, став похожей на рыбу, вытащенную из воды на берег.

- Отец, а что скажешь ты? – повернулась к князю Туманову.

- А что я могу сказать, если ты уже все решила для себя? – спросил он.

- Но… - это была мама.

- Ты уже взрослая девушка и совершеннолетняя. Я не могу и не хочу принуждать тебя делать то, чего ты делать не желаешь, - сказал папа.

У меня даже глаза защипало от его слов.

- Как это не можешь заставить? – мама не сдавалась.

- После поговорим, - ответил князь Туманов жене, а когда я уже было бросилась к нему, чтобы обнять и поблагодарить, в дверь постучали. Вошедший лакей сообщил о приходе гостя.

- Изволь впустить, - распорядился отец.

- Кто это еще? – ахнула матушка, явно не желавшая сегодня принимать никого в доме.

- Это не к нам, - отец поднялся на ноги и шагнул к супруге, предложив ей руку. – Пойдемте, душа моя. Наша дочь примет гостя, а мы присоединимся к ним спустя несколько минут. Думаю, ей понадобится некоторое время, чтобы прийти в себя, - он странно поглядел на меня, затем почти потащил за собой удивленную матушку.

Я же проследила взглядом, как они покидают гостиную и замерла, когда дверь за родителями закрылась. Сердце пропустило удар, а затем застучало с удвоенной силой, и я прижала к груди ладонь, чувствуя, как оно бьется, будто спеша вырваться из своей клетки.

Миг, еще миг и в дверь постучали. Тихо так, но уверенно.