Его шили больше месяца три портнихи: сложенное из множества слоев тончайшего золотистого шифона, с длинным шлейфом, но при этом закрытое и достаточно тяжелое. Я заказала его перед тем, как отравиться к Валлери, чтобы появиться на балу наступления осени в чем-то, что могло бы отразить мой новый статус: не придворная девица без роду и племени, а пара короля.

— И хорошо, что не успеем. — Брешка сурово сдвинула брови и двинулась к шкафу размером с небольшую комнату. — Вы меня извините, леди Мария, но нет платья, менее подходящего сегодняшнему вечеру.

— Чего?! — От удивления и от обиды у меня отвисла челюсть.

— Мы же вместе его продумывали

— Так это когда было, — отозвалась Брешка. Голос ее звучал гулко. — Вот это подойдет лучше.

Она вытащила платье, бордовое, очень похожее на то, в котором я была в картинной галерее, когда между мной и Иларом впервые состоялся нормальный разговор и все, что было после. Только это было еще более открытым и откровенным.

— Брешка… — с сомнением протянула я, не зная, как намекнуть, что считаю ее выбор ужасным дурновкусием.

— Леди Мария, — Брешка посмотрела на меня так решительно, будто собиралась поднимать в атаку полк, — вы мне верите? — Что? Конечно, но послушай…

— Тогда надевайте, — сунула она мне в руки корсет.

— Давайте-давайте, у нас минут пятнадцать осталось.

— В таком платье можно подумать, что я пришла на бал «Последний шанс», — проворчала я. — Как будто от меня нужно подальше держаться всем лордам, иначе я возьму их в охапку и заставлю на себе жениться после второго же танца.

Брешка угукнула, помогая мне выбраться из платья с лентами.

— Что — «угу»? — не выдержала я.

— Это то, что нужно.

— Что?! Брешка, — повернулась я к ней и дотронулась до цепочки, где висели кольцо и монета.

— Илар обещал объявить о нашей помолвке на этом балу. Ты правда думаешь, что мне стоит выглядеть так, чтобы все вокруг оценили… хм, я даже не знаю, как сказать. Товар лицом и остальными частями?

Брешка замерла и закусила губу. В глазах ее появилось странное выражение.

— Вы ведь еще не виделись с королем, леди Мария?

— С Иларом? Нет, я пошла прогуляться, а потом… — Я замолчала, не зная, как рассказать, что потеряла целый день, валяясь без сознания.

— Ох. Ладно, я не буду пересказывать вам сплетни.

— Брешка отвернулась, делая вид, что занята подолом.

— Брешка, — угрожающе произнесла я.

— Что? Вот что — Брешка? — возмутилась та. — Я не одна из придворных сплетниц!

— Нет, — покачала я головой. — Ты мой друг. И я надеюсь, что ты скажешь мне правду. Потому что, честно говоря, у меня ощущение, что многое пропустила. Должна же я хотя бы знать, почему придворные дамы так и норовят оттаскать меня за волосы.

— Вот змеи! — воскликнула Брешка и тут же закусила губу, опустив глаза.