– Но как же… Мы же проверяли… Мы же…

Блекли снова зарылся в бумаги, что-то проверяя в отчетах королевских шпионов.

– Не утруждайте себя. Там, где дело касается женской хитрости, все мужские усилия спят, и лишь драконье чутье помогает открыть истину.

Дальнейший обзор рубашек ничего не дал, и внутренне я уже ликовал, что из затеи Тарка ничего не вышло. Сделав круг и дойдя до последней, победно улыбнулся.

– Милорды, прошу вас засвидетельствовать, что избранницы дракона среди владелиц этого нет.

– Разумеется, милорд, – не стал спорить секретарь, видимо, наученный горьким опытом Дуоли. Но вот следующая его фраза напрягла меня не на шутку: – Выпьете вина и отдохнете или прикажете сразу развесить следующие?

– Следующие? – с тихой яростью процедил я, ощущая, как ногти превращаются в отрастающие когти.

Маркиз затрясся и побледнел. Цвет его лица сравнялся с белой сорочкой, на фоне которой он стоял. Секретарь хоть и вздрогнул, но ответил почтительно и спокойно:

– Да, ваша светлость. Рубашек оказалось так много, что пришлось разделить их на три партии.

Я застонал. Не знаю, мысленно или все же звуки вырвались из моего рта. Подумать только, что среди саатарской аристократии оказалось так много девственниц, готовых разделить судьбу дракона! Впрочем, почти половина из них была не столь невинна, как они хотели показать своим строгим родителям.

– Следующие! – рыкнул я.

Лорд Блекли позвонил в колокольчик, и тотчас вошедшие слуги принялись снимать развешанные сорочки и заполнять пустующие места новыми."

"– Что это? – заинтересованно спросил я, когда двое лакеев развернули нечто огромное, насквозь пропахшее хлебом, кроличьим рагу и жирным жареным каплуном. – Чехол для королевских пушек? Один на все?

– Это сорочка, милорд! – невозмутимо заявил секретарь, чем поверг меня в состояние легкого шока.

– Сорочка? Боюсь представить существо, которому она пришлась бы впору. Даже дракону в его истинной ипостаси рубашка великовата!

– И все же, ваша светлость, это сорочка. Или тоже скажете, что ее владелица не невинна?

– Нет, – покачал головой я, все еще пребывая в замешательстве. – Не скажу. Чтобы оседлать подобную девицу, надо иметь поистине драконью смелость. Обычный человек на такое нипочем бы не отважился.

– Милорд готов сделать выбор? – сладко пропел маркиз.

– С чего вы это взяли, Дуоли?

Вот же гнида придворная!

– О-о! Ваша светлость так красноречиво говорили о драконьей смелости, что вывод напрашивает сам собой!

И шельмец, надув полные губы, кокетливо намотал на палец каштановый локон. Святая семерка, дай мне терпения! За что брат привечает подобное ничтожество у своего трона?

– Даже драконьей смелости здесь будет явно недостаточно! Назовите имя дамы, чтобы я впредь держался от нее подальше.