Прошу вас, ваша светлость!

И мне низко поклонились оба придворных. Клянусь, на пухлых губах этого выскочки-маркиза мелькнула глумливая улыбочка. Ну ничего, будет и в моем замке фейерверк!

– Надеюсь, вы понимаете, что если ни один из ароматов не привлечет меня, то выбор не состоится! – Я в упор посмотрел на лорда Блекли, и невысокий человек с умным взглядом в безупречно строгом сюртуке коротко кивнул, соглашаясь с моим доводом.

– Но приказ короля… – попытался сладко возразить Дуоли.

– Как звучал приказ? – нарочито спокойно поинтересовался я, хотя внутри все клокотало от бешенства. Видимо, маркиз это заметил.

– Простите, милорд, – ответил он, опустив глаза.

– Как звучал приказ короля?

– Присутствовать при выборе герцога, – выдохнул он.

– Разве там оговаривалось, что я в обязательном порядке должен сделать выбор из того… – я обвел взглядом комнату и презрительно хмыкнул, – что мне предложено?

– Нет, – еще тише произнес маркиз.

– Не слышу! – Зарвавшихся выскочек всегда нужно опускать, иначе они сядут вам на шею.

– Нет, ваша светлость.

– Итак, приступим, милорды! – улыбнулся я, сделав вид, что произошедшее меня более не интересует, хотя Дуоли не перестал раздражать, несмотря на затаившийся страх в его подведенных сурьмой глазах.

Обуреваемый сомнениями и даже страхом, я все же решительно двинулся вдоль вывешенной изнанки высшего света Саатара. Мне не хотелось повторять ошибку Тарка, но брат прав, бездна его побери! Только от моего правильного выбора зависит судьба королевства и существование Карров. Нет, не только Карров. От моего выбора зависит само существование могучих, всесильных драконов, а значит, и существование магии в нашем мире.

Проклиная наш род, королева Аталанов не понимала, что без нас мир будет похож на горстку других миров, в которых существа живут, копошатся, всячески пытаясь выжить, и сами же губят то, что им подарило мироздание. Драконы – это разум, основа и оплот любого мира, которому посчастливилось создать их.

С каждым шагом прежняя уверенность вновь возрождалась. Зверь откликнулся, и его дух находился сейчас совсем рядом, жадно втягивая ароматы, заполняющие мои ноздри. Я чувствовал все их оттенки, прекрасно осознавая, что собой представляют владелицы ночных сорочек.

Остановившись перед легким розовым великолепием, спускающимся к полу пеной тонких кружев, втянул воздух.

– Чья это?

Секретарь тут же углубился в записи, зашелестев бумажками.

– Леди Иона, дочь виконта Турэ, ваша светлость, – быстро зачитал лорд Блекли.

– Почему она здесь?

– Простите? – озадаченно захлопал глазами чиновник. – Не понял вашего вопроса.

– А это и не вопрос. На свадьбе с этой… хм-м… «леди» муж будет единственным гостем, который еще не возлежал с невестой, – рассмеялся я.