Это дядя маркиза под его именем соблазнил мою сестру.

Казалось, в эти несколько фраз можно было уложить все бурные драматические события недавнего прошлого. Хотя, конечно, история была бы неполной без многочисленных подробностей. Кроме того, Нелл о многом умолчала. Она не упомянула о продолжающемся романе с Джеймсом, о шантаже Гринграсса, об оказавшемся под угрозой политическом будущем маркиза.

– Я не удивлена. Невилл Фэрбродер был отпетым мерзавцем. – Леди Хилбрук показала на маленький столик у стены. – Хотите коньяку? Вы выглядите несколько… расстроенной.

Нелл вздрогнула. Она знала, что выглядит ужасно. Ей хотелось остаться одной, но она не могла пренебречь вниманием леди Хилбрук. Пришлось смириться с неизбежным… Нелл отошла от двери и рухнула на стул. После всего пережитого ноги не держали ее.

– Спасибо, – прошептала она, принимая бокал из рук прекрасной брюнетки.

Сделав глоток, Нелл закашлялась. Крепкий напиток обжигал горло.

– Выпейте все до конца, – посоветовала леди Хилбрук, положив ладонь на плечо Нелл. – Конечно, я для вас чужой человек, но поверьте, я понимаю, в каком состоянии вы сейчас находитесь. Мы с Джонасом прошли нелегкий путь, прежде чем обрели счастье.

– Ваша милость, я… – начала Нелл. С ее уст готова была сорваться ложь, но встретив проницательный взгляд леди Хилбрук, Нелл смущенно замолчала."

"– Не надо ничего объяснять, мисс Трим, – тихо сказала Сидони. – Но если вы захотите поговорить со мной по душам, я обещаю, что не буду осуждать ваши поступки, руководствуясь правилами общественной морали, рамки которой бывают чрезвычайно тесны.

– Вы… вы представить себе не можете, что я натворила, – пробормотала Нелл, потупив взор.

Звонкий смех леди Хилбрук удивил Нелл.

– Мы все совершаем глупости, когда влюбляемся, мисс Трим.

Слезы навернулись на глаза Нелл.

– Прошу вас, не надо…

– Увидев вашу лошадь, – перебила ее леди Хилбрук, – мы сразу поняли, как много вы значите для лорда Лита.

Несмотря на подавленное состояние, Нелл улыбнулась.

– При чем здесь моя лошадь? Безумие какое-то…

– Вы хотите сказать, что мы ошиблись?

– Его светлость… – Нелл вдруг осеклась.

Что она могла сказать? Что его светлость с пренебрежением относился к своему будущему? Что он разбил ей сердце?

Улыбка сошла с лица Нелл.

Сжав ее плечо, леди Хилбрук наклонилась и поцеловала Нелл в щеку.

– Я вижу, что вам хочется побыть одной. Я для вас чужая. Вам сейчас кажется, что на вас обрушились все беды мира.

– Тут уже ничего не поделаешь, – промолвила Нелл и ужаснулась, осознав, что проговорилась.

Ее слова подтвердили подозрения леди Хилбрук.

– Никогда нельзя опускать руки. Нужно действовать!

– Только не в моем случае, – пробормотала Нелл, теребя складки платья.