Что она устала быть одна и полагаться только на саму себя. Ей хотелось попробовать другую жизнь. Она понятия не имела, как это сделать, не представляла сколько времени займет процесс изменения, но была готова.

К великой радости измученных нянек, которых Эсса с упоением доводила до истерики, весь оставшийся день Мел провела с племянницей. Они вместе играли, листали книги с яркими картинками и читали. Вернее, читала Мелена, а девочка сидела рядом и завороженно слушала, пальцем водя по ровным строчкам. В итоге так и заснула, привалившись щекой к плечу.

Мелена аккуратно уложила ее на кровать, накрыла одеялом и бережно убрала кудряшки, упавшие на глаза.

— Спи.

Она жалела только о том, что Софи не видела, как преобразилась ее дочка. Оставалось только с грустью принять, что сестра обрела свободу и воссоединилась с остальной семьей: с Мирой и родителями. Они заслужили покой и навсегда останутся в ее сердце, и когда Эсса подрастет, она непременно расскажет про них.

Убедившись, что все в порядке, Мелена ушла, но вывернув в пустынный коридор, остановилась. Ей было некуда идти. Старая комната разрушена, новой не появилось.

Недолго думая, она свернула в один из быстрых переходов и добралась до подножья самой высокой смотровой башни замка. Именно с нее когда-то давно она увидела, как андракийцы взломали древнюю, казавшуюся незыблемой защиту и проникли в Милрадию.

И вот снова та же площадка на сумасшедшей высоте, ограниченная массивным парапетом. Тот же камень, на котором удобно сидеть, привалившись спиной к стене. Над головой все то же зимнее небо, усыпанное мерцающими всполохами звезд. Вдали все тот же мрачный силуэт Сторожевой гряды, за которой притаилась опустевшая долина Изгнанников.

Только сама Мел уже другая.

Поглубже накинув капюшон и спрятав руки в складках тяжелого плаща, она устроилась на прежнем месте и устремила вдаль задумчивый взгляд. В голове не одной связанной мысли, в сердце — вожделенное спокойствие, о котором прежде она могла лишь мечтать, внизу — город, погрузившийся в сон. Штиль.

Это было так странно сидеть тут, наверху, но чувствовать себя частью целого…

Когда позади послышался едва уловимый шорох, Мел даже не обернулась. Она знала, кто это.

— Как ты меня нашел?

— Я всегда знаю где ты.

— То есть сбегать и прятаться бесполезно?

— А ты собиралась?

Мелена ответила не сразу. Чувствуя на себе внимательный янтарный взгляд, она задумчиво кусала нижнюю губу, и пыталась понять видит ли она себя где-то еще кроме этого места.

— Нет. Я хочу остаться здесь.

— Со мной? — в мужском голосе сквозило напряжение.

Одним богам известно, каких усилий Маэсу стоило держать себя в руках и не давить. Он хотел, чтобы она сама сделала выбор в их пользу. Это было важно. Важнее всего остального.