А еще вот это до боли знакомое лицо черноволосого гиганта со следами от оспы.

– Ну здравствуй, Тарх!

Таргитай чуть не подпрыгнул от радости:

– Олег! Мрак! Что вы здесь делаете?

Они обнялись с каждым по очереди. Олег обнял по-дружески крепко, Мрак приветливо саданул ладонью по спине, так что роща отозвалась гулким эхом.

Таргитай в их присутствии вновь почувствовал себя просто дудошником и певцом, все проблемы разом отошли на второй план, равно как и все метания по поводу женщин.

– Пришли тебе помочь в очередной раз, – погудел Мрак насмешливо.

– Как же я рад вас видеть, друзья!

***– Царица София на пути сюда в сопровождении отряда воинов! – сообщил высокий чернявый гонец Гардоку. Ладомира стоит позади, смотрит вопросительно, приподняв бровь.

– А пока она едет, отправила меня вперед передать царю Таргитаю его любимую рубашку! – сказал воин. – Царица велит…гм…то есть просит, чтобы он облачился и встретил ее в этой одежде!

Гардок посмотрел на переданный ему сверток, видно, что там льняная рубаха, расшитая красными узорами, и сама ткань как будто немного красная.

– Что ж, как только Таргитай вернется, передам, – ответствовал Гардок.

Гонец умчался. Гардок подошел к краю вершины холма, на котором стояли, окинул взглядом пустующую степь вокруг. Сначала решил, что на ближайшем холме стоит четыре человеческие фигуры, но потом понял, что это блики солнца сотворили с ним злую шутку, и там никого.

Он повернулся к матери, в глазах тревога.

– Таргитая давно нет. Может, взять воинов и поехать его искать?

– Не глупи, – отрубила княгиня. – Да и вон твой непутевый отец, уже едет!

– Не надо про него так! – процедил Гардок. – Я в шоке, что ты собиралась его убить, мама! Как не стыдно!

– Я…не смогла, – призналась Ладомира. – Эх, Гардок, будь ты на моем месте, ты бы тоже разрывался между тем, любить его или же убить…

Таргитай въехал на холм верхом на могучем черном жеребце. Гардоку даже на миг показалось, что конь стал крупнее, или что это вовсе другой скакун. Но он отмел эту мысль – конь и конь, подумаешь. Мало ли чего после трудного дня не покажется. Он даже увидел веснушки на лице отца, хотя до этого не замечал, и вообще он очень молодо выглядит, почти ровесник ему! Вот, что значит быть героем достойным богов! Такого человека не берут даже годы!

Светловолосый парень в волчовке легко спрыгнул с коня, подошел к Гардоку.

– Таргитай! – сказал он, протягивая свернутую рубаху. – Твоя супруга царица София едет сюда. Она передала твою любимую рубаху и просила надеть это, чтоб ее встретить!

Он повернулся в сторону, всмотрелся вдаль, слегка прищурившись.

– Вот они скачут! – сказал Гардок, указывая туда.

Таргитай посмотрел в ту сторону, кивнул, как показалось Гардоку мрачно. В глазах появилась печаль.