Рана кровоточила и болела. Я мучилась.

Порой к нам подходили люди пообщаться. В основном мужчины к Хастаду. Их жены либо игнорировали меня, либо шептались о том, что я деревенщина. Снобки. Они слышали, что муж привез меня с отдаленного острова. Для них я была кем-то вроде бедной родственницы: девушка, выросшая вдали от города. И пускай. Дружба местных матрон мне ни к чему. Вряд ли среди них есть ведьмы.

Прием шел своим чередом. Лакеи разносили подносы с едой и напитками, гости ели и пили. Я тоже попробовала немного местного вина, чтобы успокоить нервы. Как вскоре выяснилось, сделала это не зря.

Когда прием перевалил за середину, началось самое интересное. Гостей попросили отойти к стене, тем самым освободив центр огромного зала. Я решила: будут танцы. Так сильно я никогда не заблуждалась.

На середину свободной площадки вышли мужчина и женщина в возрасте. Они вывели с собой молодую девушку — ровесницу Еленики. Девушка смотрела исключительно в пол, пряча лицо за распущенными волосами. Одета она была странно. Не в платье для приема, а в белую сорочку из плотной ткани. Я заподозрила неладное и вскоре мои подозрения подтвердились самым неприятным образом.

К троице в центре зала присоединился седовласый мужчина в красных перчатках. Охотник. Похоже, важная шишка в ордене.

— Друзья, настало время главного события вечера, — произнес он. — Родители юной Актавии обратились к ордену «Искоренителей скверны» с просьбой о помощи. Актавии не повезло родиться с проклятым даром.

Толпа сочувственно загудела. Я же всматривалась в девушку. Это первая ведьма, кроме меня, которую я встретила.

— Мы в своей доброте не смогли отказать этим людям. Сегодня мы очистим Актавию от скверны.

Зал воспринял новость радостными возгласами, а мне захотелось сбежать отсюда. И чем скорее, тем лучше. Я попятилась, но была поймана Хастадом за предплечье.

Повернулась к мужу и заглянула ему в лицо. В его глазах читалось предупреждение: не выдавай себя. Я сглотнула вязкую слюну. Он прав, это опасно. Мне придется досмотреть шоу до конца, притворяясь, что оно мне нравится. Только так можно слиться с толпой.

— Актавия пришла к нам добровольно и может самостоятельно сделать выбор, — с этими словами мужчина вручил юной ведьме кубок с вином.

Это был необычный кубок, явно ритуальный. Из незнакомого мне красного металла, с узором на боках. Девушка обхватила его двумя руками и прижала к груди.

— Пятеро охотников удостоятся чести подарить Актавии будущее нормальной счастливой женщины. Своими действиями они спасут ее от эргастула, — вещал мужчина.

Красиво он все обставил, ничего не скажешь. Его послушать так ритуал — акт добродетели. Я пробежалась взглядом по лицам в зале.