Так что я пока не горю желанием ее видеть, – честно признался Никита.

– Она тебя отшила?! – изумился Артем.

– Сейчас речь не об этом, – оборвал его Никита. – Ты мне нужен. Может, позвоним Клепцовой и попросим ее посидеть с твоим братом?

– А она согласится? – засомневался Артем.

– Не узнаем, если не спросим.

– Сейчас попробую…

Артем нажал на рычаг телефона и набрал номер Ирины. Трубку сняли очень быстро. До Артема донеслись громкие ритмы дискомузыки 80-х и дикий топот.

– Да? – гаркнула Ирина.

– Привет!

– Привет. Чего это тебе понадобилось? – Голос ее звучал так, словно она сильно запыхалась.

– Иринка, выручай! Никите нужна моя помощь, а мне не с кем оставить брата. Не посидишь с ним пару часиков?

– С этим зверенышем?! Вот уж дудки! Я еще помню, как он в прошлом году укусил меня за колено!

– Но это было сто лет назад! Сейчас он уже не кусается.

– Намордник для него приобрели, что ли?

– Просто он подрос!

Ирина задумалась. Музыка стихла.

– Ладно, – наконец произнесла она. – Но при одном условии!

– Каком?

– Ты все-таки пойдешь на маскарад! И пригласишь меня танцевать!

– Что?! – завопил Артем.

– Не хочешь, не надо! Сиди сам со своим братом!

– Ну хорошо! – выпалил Артем, зная, что еще пожалеет об этом.

– Ну, это дело наживное! Главное – начать! Ладно, жди, я через пятнадцать минут прибегу!

Все-таки в том, что они все жили в одном районе, были свои преимущества. Никита перезвонил пять минут спустя, и они договорились встретиться у ворот парка ровно в десять вечера.

Ирина подоспела очень скоро. Едва она ступила в прихожую, Эдик выпрыгнул на нее из стенного шкафа и с размаху стукнул ей по затылку молотком из пористой резины.

– Ки-я! – завопил малыш.

Ирина так глянула на Артема, что ему стало жутко.

– Слава богу, я обычно пользуюсь другим полушарием мозга! – процедила она сквозь зубы.

– Ну, я пошел, – пролепетал Артем. – Уложи его спать, пожалуйста. Потом можешь поиграть на моем компьютере."

"Он обогнул Ирину и выскользнул на лестничную клетку.

– Постараюсь вернуться пораньше! – крикнул он, сбегая вниз по лестнице.

Клепцова захлопнула за ним дверь:

– Это в твоих интересах!

Эдик, размахивая резиновым молотком и громко вопя, прогарцевал в гостиную.

– Веселенький предстоит вечерок! – вздохнула Ирина и отправилась вслед за ним. – Эдька! А поесть в вашем доме что-нибудь найдется?

* * *У ворот парка горел одинокий фонарь. Толку от него было мало: большого света он не давал, освещая лишь собственную стойку. Деревья уже лишились своей листвы, и ветер раскачивал их голые ветки, задевающие стальной абажур светильника.

Артем подошел к воротам и осмотрелся.

– Ты где? – позвал он.

– Здесь! – раздалось неподалеку.