Ну да, я тоже так думал.

Половину — потому что в новых землях, которые мы присоединяли на протяжении последних трёх веков, хрустальные артефакты не устанавливались. К этому моменту они окончательно утратили смысл.

Драконы и их избранницы предпочитали другие, более безопасные варианты помолвки. Да и срабатывали артефакты всё реже — они просто не откликались.

Я был уверен, убеждён, что найду активированный артефакт, а вместе с ним и девицу, быстро! Но стремительный поиск никаких результатов не дал.

Небо над «старой частью» Империи было тёмным и чистым. Ни одного вертикально луча, пронзающего мрак.

Это не просто озадачило — вогнало в ступор. А в груди по-прежнему пульсировало и ныло. Тогда я просто позвал: «Где ты? Где ты?..»

Ответ… Он пришёл почти сразу. Меня резко повело, сбивая с курса и буквально выдёргивая из воздушного потока, который я как раз поймал.

Я изменил направление полёта, но подвоха по-прежнему не чуял. Решил, что проглядел маяк по какой-то странной причине. Только реальность оказалась куда невероятнее. Добравшись до береговой линии, я понял, что нужно лететь дальше — туда, в наше прошлое, через океан.

Выругавшись, я заложил крутой вираж и вернулся во дворец, чтобы обсудить открытие с советниками.

Никто из них не поверил!

— Зов не может идти со старого континента, — заявили советники дружно. — Там не осталось драконов. Там просто некому вас призывать!

Призывать некому. Но вдруг какая-нибудь излишне «умная» драконица нарушила правила, каким-то образом преодолела барьер, защищающий наш материк, и отправилась искать приключения на свои чешуйки?

С ней что-то случилось, и вот она, отыскав наследие предков, дала о себе знать самым странным, зато очень действенным способом?

— Из юных дев никто не пропадал? — уточнил я сурово.

— Если и сбегал, то нам о том неизвестно, — развёл руками Эшторд.

Ну да, если правящему дому или советникам будут докладывать о каждом событии, мы тут с ума сойдём.

Но не суть. Девицу в любом случае надлежало найти, и я уведомил всех:

— Вылетаю немедленно.

— Подождите, ваше высочество! — подскочил всё тот же Эшторд. — Ведь на старом материке наверняка люди!

— И что? — я вскинул бровь.

Навредить мне люди не смогут, а в остальном — это не их ума дело.

— Ничего. Но кто знает, что там происходит? Вдруг вам понадобится помощь?

— К тому же Непроявленного разумнее дожидаться там, на той стороне. Непроявленные приходят и нападают внезапно, не хочется, чтобы вам пришлось сражаться над морем.

Я кивнул и уточнил:

— Что вы предлагаете?

— Я полечу с вами, — отозвался Шорэм, тряхнув светлыми волосами. — Ещё хорошо бы взять Таона или Хорина.

Я подумал и кивнул повторно:

— Обоих возьму.

— И… — снова открыл рот Шорэм, но я не дослушал.