Всё чаще ей приходилось останавливаться, чтобы почесаться, и, поморщившись, она сорвала с себя присосавшихся паразитов.

Туннель всё не кончался. От главного коридора ответвлялись бесчисленные боковые проходы, некоторые такие узкие, что Рена не пролезла бы в них, как ни старайся.

В конце концов она почувствовала, что приближается к более просторной пещере, и осторожно подобралась ко входу. Пещера оказалась настолько высокой, что в ней можно было выпрямиться в полный рост, и большой – в ней поместились одиннадцать полухорьков, рассевшихся в круг. Одиннадцать пар глаз в недоумении уставились на Рену. Разве они не ожидали, что она придёт к ним?

– Простите, – сказала Рена, вжимаясь в угол.

– Тише, тише, сестрёнка, – прошептал щенок, сидящий ближе всех. – Сегодня три раза ритур, враги так дерутся.

– Что?

– Крлорре, – произнёс пожилой каристанец, сидящий в центре круга, и Рена почувствовала, как хорёк рядом с ней вздрогнул от радости или от страха. – Ритур!

Щенок мощным прыжком бросился на вожака. Несколько мгновений в центре пещеры разворачивалась ожесточённая битва. Рыча и огрызаясь, оба хорька пытались впиться друг другу зубами в горло. Всё кончилось очень быстро: учебный бой длился едва ли пять вдохов.

– Разведчик на сегодня, – сказал каристанец.

Сцена повторилась ещё четыре раза. Рена с любопытством наблюдала за боем, но всё происходило так стремительно, что она едва могла разобрать детали. Каристанцы, даже неопытные щенки, двигались намного быстрее людей, и Рена поняла, почему их боятся даже искусные фехтовальщики.

Одного из вызванных в круг Каристан поймал за шкирку и некоторое время так и держал, а потом отбросил. Припав к полу, бедолага пополз обратно на место в круге.

Наконец трое успешно прошедших испытание собрались вокруг Каристана, выслушали его указания, данные с тихим шипением, и поспешили покинуть логово. Остальные чуть погодя последовали за ними. Рена подождала, пока все окажутся в туннеле, и поползла последней. Постепенно она начала догадываться, что это своего рода школа для молодых хорьков, которые вдали от большой стаи учатся и ищут своё место в жизни.

Снаружи совсем стемнело. Рена проголодалась, её желудок сжался, став размером с кулак. К счастью, у неё ещё осталось достаточно растёртых в кашицу листьев, которыми можно наесться и накормить Аликс.

Когда рядом с ней из темноты бесшумно возник полухорёк, она испуганно отпрянула. Различать каристанцев было непросто, но ей показалось, что это тот самый детёныш, который вёл всех за собой на обратном пути в лагерь, Крланхо.

– Если ты голодна, голодна, возьми вот это, – сказал он. – Мы вчера ходили на охоту. Я откопал для тебя из тайника самый лучший кусок, самый лучший.