И я не уверен, что в нынешнем состоянии источник Элора перенесёт ещё одну операцию извлечения: она травматична.

Я едва слышно вздохнула, а Элор чуть крепче сжал мои пальцы, попытался переплести со своими, но ему не хватило сил.

— Арен… — прошептал Элор, всё так же глядя на меня, судорожно пытаясь крепче взять меня за руку. Мой взгляд скользнул по белёсым шрамам на его шее — следам от когтей принца Арендара. — …ты сказал ему, что я… что… я больше не…

— Да. — Я высвободила руку из слабого захвата и погладила его ладонь. — Твой брат знает, что ты больше не представляешь угрозы для Валерии и не попытаешься её украсть.

— Хорошо. — Элор закрыл глаза. — Сколько мне осталось?

— На данный момент, — заговорил Линарэн, — исходя из впитывающих возможностей источника и имеющихся наработок по его наполнению, прогноз — месяц.

Месяц… Внутри всё сжалось, но, к счастью, эмоций не было. Только даже без эмоций… Это не укладывалось в голове, это было невозможно, это… Мне стало тесно здесь, душно, темно.

Месяц… это же ничто! Миг!

— Понятно, — прошептал Элор, и смирение в его голосе было таким… страшным.

Я поспешила его заверить:

— Линарэн что-нибудь придумает. Обязательно. Он умный, он тебя вытянет.

— Я постараюсь, — пообещал Линарэн, снимая с тележки новые магические кристаллы, чтобы заменить вставленные в прибор. — Я работаю над этим. Я даже исследование нового вестника откладываю из-за этого.

Уголки бледных губ Элора дёрнулись в подобии улыбки. Для Линарэна воздержание от исследований — подвиг. И ещё одно доказательство того, что всё действительно плохо."

"Император вошёл неслышно, я так сосредоточилась на Элоре, что не сразу заметила золотые отблески царственного одеяния. Он будто вдруг возник рядом с Линарэном, и я поспешно отдёрнула руку от ладони Элора. Отступила и опустилась на колено, прячась от императорского взгляда за каменной плитой. Застыла, но даже повторять привычное «Меня нет» не стала: я и без этого ощущала себя так, словно меня здесь нет, и словно это не моё тело припадает на одно колено, чтобы выразить отсутствующее почтение сюзерену.

— Элор, прости, — виноватым себя император, судя по голосу, не чувствовал. Но ему всё же было плохо. — И… Третий отбор Арена прошёл. Валерия его избранная.

Отбор? Уже? Это получается, мы здесь уже…

— Фламиры? — сипло уточнил Элор.

— Не в восторге. Мягко говоря. Хотят оспорить отбор на том основании, что его провели раньше времени и присутствовали не все возможные кандидатки.